μιΟ Βγκένι Τσιτσβάρκιν δείχνει ταραγμένος. Μόλις άκουσε έναν ψίθυρο ότι κάποια πιθανή μετοχή θα φθηνή και έτσι αρνείται ευγενικά την πρότασή μου να αφήσουμε το πολυσύχναστο οινοποιείο του στην περιοχή Tony Mayfair του Λονδίνου για να αναζητήσουμε ένα πιο ήσυχο μέρος για να συζητήσουμε.
Αλλά ο Chichvarkin δεν βιάζεται να κυνηγήσει ένα άλλο Jura vin jaune του 1774, το οποίο πωλείται για ακριβή τιμή 72.553,80 £ (95.308 $) στο Hedonism Wines, το κατάστημα που ίδρυσε το 2012 για να είναι «το καλύτερο οινοπωλείο στον κόσμο». Αντίθετα, ετοιμάζεται να επιθεωρήσει μια αποστολή στρατιωτικών ρούχων και ένδυσης μάχης σε μια αποθήκη στην κοντινή πόλη Slough — αξίας περίπου 650.000 $, μου λέει συνωμοτικά. «Ανήκει σε έναν πλούσιο Ρώσο που είχε παγώσει τα περιουσιακά του στοιχεία και πρέπει να πουλήσει. Αν τα καταφέρει, θα το στείλω κατευθείαν στον ουκρανικό στρατό».
Ο Chichvarkin δεν είναι ο τυπικός έμπορος κρασιού σας. Στην πραγματικότητα, με το μουστάκι του Salvador Dalí, τα παντελόνια που φουσκώνουν, το χρυσό σκουλαρίκι δοντιών και τα ροζ δερμάτινα ματάκια, η ίδια η ιδέα του τυπικού φαντάζει ανάθεμα για τον 47χρονο επιχειρηματία, ο οποίος ζει στο Λονδίνο από τότε που εγκατέλειψε την πατρίδα του τη Ρωσία. στο πίσω μέρος ενός αυτοκινήτου το 2008.
Ο Τσιτσβάρκιν γεννήθηκε στην Αγία Πετρούπολη, όταν ήταν ακόμα Λένινγκραντ. Έγινε ένας από τους νεότερους δισεκατομμυριούχους της χώρας του, ιδρύοντας την εταιρεία λιανικής πώλησης κινητών τηλεφώνων Evroset το 1997, η οποία ξεπέρασε τα 5.000 καταστήματα μέχρι το 2007. Όμως έπεσε σε σύγκρουση με τοπικούς αξιωματούχους που κατηγόρησαν τον Τσιτσβάρκιν για απαγωγή και εκβιασμό – κατηγορίες που πάντα αποκαλούσε ψευδείς. Ο Chichvarkin και ο επιχειρηματικός του συνεργάτης πούλησαν την Evroset για μια αναφερόμενη περικοπή τιμής 400 εκατομμυρίων δολαρίων, και αφού πολέμησε με επιτυχία τις διαδικασίες έκδοσης, ζει τώρα στην εξορία. Στο Λονδίνο, έχει απολαύσει τον επιχειρηματία, τον εστιάτορα και το αγκάθι στο πλευρό του Ρώσου προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν, υποστηρίζοντας δημοκρατικούς σκοπούς στη Ρωσία και την περιφέρειά της χρηματοδοτώντας κόμματα της αντιπολίτευσης και ασκώντας καυστικές κριτικές.
«Οι Ρώσοι δεν είναι Πούτιν», λέει, καρφώνοντάς με με διαπεραστικά μπλε μάτια. «Δεν μας εκπροσωπεί. Δεν τον εκλέξαμε. Δεν τον υποστηρίζουμε».
Το Chichvarkin είναι ένα επιδεικτικό, εικονοκλαστικό παράδειγμα του ρωσικού πλούτου που έχει πλημμυρίσει στη Βρετανία τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Ο κατακλυσμός των παράνομων μετρητών που καθαρίστηκαν στο Σίτι του Λονδίνου οδήγησε σε ισχυρισμούς ότι οι φίλοι του Πούτιν έχουν διεισδύσει στα πολιτικά, οικονομικά και νομικά συστήματα της Βρετανίας, προκαλώντας ετικέτες όπως το “Londongrad” και το προσωπικό αγαπημένο του Chichvarkin, “Moscow on Thames”.
Πολυτελή ακίνητα στην πλατεία Chester στο Λονδίνο, όπου φέρεται να έχουν επενδύσει αρκετοί Ρώσοι ιδιοκτήτες ακινήτων, στις 25 Φεβρουαρίου 2022.
Richard Baker—In Pictures/Getty Images
Σύμφωνα με α Έκθεση 2022 από τη Διεθνή Διαφάνεια, Ρώσοι με δεσμούς με το Κρεμλίνο ή που έχουν κατηγορηθεί για διαφθορά κατέχουν βρετανική ακίνητη περιουσία τουλάχιστον 1,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η κοινοβουλευτική επιτροπή πληροφοριών του Ηνωμένου Βασιλείου έχει χαρακτηρίσει το Λονδίνο «πλυντήριο» για βρώμικα ρωσικά χρήματα.
Διαβάστε περισσότερα: Το Ηνωμένο Βασίλειο ασκεί μεγαλύτερη πίεση στους Ρώσους ολιγάρχες. Οι κριτικοί λένε ότι έρχεται πολύ αργά
Μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, ο Βρετανός πρωθυπουργός Μπόρις Τζόνσον δήλωσε: «Πρέπει να κυνηγήσουμε τους ολιγάρχες». Η κυβέρνησή του έχει επιβάλει κυρώσεις σε περισσότερα από 1.000 άτομα και επιχειρήσεις που συνδέονται με τη Ρωσία και νέοι κανόνες είναι υπό εξέλιξη για να τερματιστεί η ανώνυμη ιδιοκτησία περιουσιακών στοιχείων για να στείλει ένα μήνυμα ότι όσοι επωφελούνται από το καθεστώς Πούτιν δεν είναι πλέον ευπρόσδεκτοι.
Όσον αφορά την υποστήριξη για την Ουκρανία, ο Chichvarkin προχωρά περισσότερο από τους ηγέτες των ΗΠΑ ή της ΕΕ: υποστηρίζει την «άμεση» αποστολή στρατιωτών του ΝΑΤΟ και την επιβολή μιας ζώνης απαγόρευσης πτήσεων, όπως έχει ζητήσει επανειλημμένα ο πρόεδρος Volodymyr Zelensky. Αλλά λέει ότι τα τιμωρητικά οικονομικά μέτρα που στοχεύουν υποτιθέμενους συμμάχους του Κρεμλίνου είναι τόσο ευρεία που ισοδυναμούν με «διάκριση».
«Είναι ένα βρώμικο παιχνίδι», λέει. «Οι πύραυλοι Javelin και τα στρατεύματα του ΝΑΤΟ μπορούν να τερματίσουν τον πόλεμο. Μη κατάσχεση γιοτ στο Μονακό. Αυτό θα βοηθήσει μόνο έναν συγκεκριμένο πολιτικό να επανεκλεγεί».
Η πορνεία της Βρετανίας από μόνη της γιατί τα ρωσικά δισεκατομμύρια έχει βαθιές ρίζες. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν στα πρόθυρα της χρεοκοπίας μέχρι που το Σίτι του Λονδίνου άρχισε να κολλάει στη Σοβιετική Ένωση, η οποία δεν ήθελε να διατηρήσει αποθέματα σε δολάρια στις αμερικανικές τράπεζες και αντ’ αυτού επέλεξε τις βρετανικές. Αυτές οι τράπεζες, με τη σειρά τους, άρχισαν να δανείζουν αυτά τα «ευρωδολάρια» η μία στην άλλη σε μια μη ελεγχόμενη αγορά, η οποία τελικά γέννησε το σημερινό αδιαφανές υπεράκτιο χρηματοπιστωτικό σύστημα. Το Λονδίνο άνθησε.
Πιο πρόσφατα, πλούσιοι κλεπτοκράτες -παρασυρμένοι από κορυφαία σχολεία, ένα σύστημα δυσφήμισης φιλικό προς τους ενάγοντες και τις λεγόμενες χρυσές βίζες που επιτρέπουν σε αιτούντες που επενδύουν 2 εκατομμύρια λίρες στο Ηνωμένο Βασίλειο να αποκτήσουν άδεια διαμονής- έχουν σταθμεύσει τα ιδιωτικά τους τζετ σε βρετανικούς διαδρόμους. Ο Τσιτσβάρκιν απολαμβάνει τα πολυτελή φρούτα του Λονδίνου ζώντας όσο κανένας από αυτούς, ακόμη και διασχίζοντας σφυρά με τους πρίγκιπες Γουίλιαμ και Χάρι στην πίστα πόλο. Περιγράφει τη ρωσική διασπορά ως «πιθανώς την καλύτερη» που έχει εγκατασταθεί ποτέ στην πρωτεύουσα, δείχνοντας τις εταιρείες που σώθηκαν, τις θέσεις εργασίας που δημιουργήθηκαν και τους φόρους που καταβλήθηκαν. «Ακολουθούν κατά κύριο λόγο τους κανόνες και τους νόμους», λέει. «Το μόνο πρόβλημα είναι ότι οι Ρωσίδες πρώην σύζυγοι βρίσκονται στο δικαστήριο!» (Το 2018, οι Ρώσοι ολιγάρχες είχαν κρυμμένα περίπου 44 δισεκατομμύρια δολάρια σε βρετανικούς φορολογικούς παραδείσους, πέντε φορές περισσότερα από ό,τι στην ενδοχώρα του Ηνωμένου Βασιλείου, σύμφωνα με την ομάδα υπεράσπισης Global Witness.)
Διαβάστε περισσότερα: «Υπάρχει μια ατμόσφαιρα φόβου». Γιατί οι Ρώσοι φεύγουν με τρένο για την Ευρώπη
Ωστόσο, οι Βρετανοί νομοθέτες ξαφνικά ξυπνούν με την πιθανότητα να πούλησαν στον Πούτιν το σχοινί με το οποίο θα στραγγαλίσουν τη δημοκρατία τους. Από τότε που ο Τζόνσον έγινε πρωθυπουργός το 2019, το κόμμα του έχει δεχθεί 2 εκατομμύρια λίρες σε ρωσική χρηματοδότηση. Το 2020, 14 μέλη της κυβέρνησής του έλαβαν δωρεές που συνδέονται με τη Ρωσία.
Ο Chichvarkin υποστηρίζει ότι οι κυρώσεις πρέπει να επικεντρωθούν με λέιζερ στον Πούτιν, την άμεση οικογένειά του και τους στρατιωτικούς στρατηγούς και χρηματοδότες που τον περιβάλλουν. «Οι κυρώσεις πρέπει να στοχεύουν το πορτοφόλι του Πούτιν και τους πραγματικούς φίλους του», λέει, «όχι ανθρώπους που έβγαλαν χρήματα και πιθανότατα έπρεπε να δώσουν τα μισά στον Πούτιν για να κρατήσουν τα άλλα μισά».
Oliver Bullough, συγγραφέας του Butler to the World: Πώς η Βρετανία βοηθά τους χειρότερους ανθρώπους του κόσμου να ξεπλένουν χρήματα, να διαπράττουν εγκλήματα και να ξεφεύγουν από οτιδήποτε, διαφωνεί με το επιχείρημα του Chichvarkin ότι οι πλούσιοι Ρώσοι δεν έχουν απαραίτητα δεσμούς με το Κρεμλίνο. «Γενικά, αν είσαι πλούσιος και η επιχείρησή σου βρίσκεται εντός της Ρωσίας, είσαι σε αυτή τη θέση μόνο επειδή έχεις έρθει σε ένα κατάλυμα με το Κρεμλίνο», λέει. «Διαφορετικά, θα σου είχαν αφαιρέσει την επιχείρησή σου».
Η δραματική φυγή του Τσιτσβάρκιν από τη Ρωσία είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Αλλά είναι σε ασφαλέστερο έδαφος με τον ισχυρισμό του ότι η επιβολή κυρώσεων στους ολιγάρχες θα έχει ελάχιστη επίδραση στον Πούτιν —ειδικά μετά την αυξανόμενη απομόνωση του αυταρχικού κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Εξάλλου, ενώ μια αρμάδα δισεκατομμυριούχων γιοτ εγκατέλειψε την ΕΕ για πιο φιλόξενα νερά στον απόηχο των κυρώσεων, το μπλοκ εξακολουθεί να αγοράζει το 40% του φυσικού του αερίου από τη Ρωσία, αξίας περίπου 390 εκατομμυρίων δολαρίων κάθε μέρα.
Κατά διαβόητο τρόπο, Ρώσοι πράκτορες επιτέθηκαν σε δύο από τους εχθρούς του Πούτιν, τον Αλεξάντερ Λιτβινένκο και τον Σεργκέι Σκριπάλ, σε πολύ δημόσια επεισόδια στην Αγγλία. Αυτά πιθανότατα αντιπροσωπεύουν απλώς το καπάκι του μπουκαλιού της βότκας. Οι αξιωματούχοι των υπηρεσιών πληροφοριών των ΗΠΑ υποπτεύονται ότι τουλάχιστον 14 άνθρωποι έχουν δολοφονηθεί σε βρετανικό έδαφος τα τελευταία χρόνια από τις υπηρεσίες ασφαλείας ή τη μαφία της Ρωσίας, οι οποίες μερικές φορές εργάζονται ομαδικά, σύμφωνα με μια έκθεση του 2017. έρευνα από το BuzzFeed News.
Ο Chichvarkin μιλάει σε μεγάφωνο καθώς ενώνεται με διαδηλωτές που αντιτίθενται στη διαδικασία των ρωσικών προεδρικών εκλογών έξω από τη ρωσική πρεσβεία στο Kensington του Λονδίνου στις 18 Μαρτίου 2018.
Tim Ireland—AP
Ο Τσιτσβάρκιν γνωρίζει πολύ καλά τις βάναυσες μηχανορραφίες των «μπουλντόγκ» του Πούτιν, όπως τους αποκαλεί. Υποστηρίζει ότι η μητέρα του, της οποίας το ματωμένο και μελανιασμένο σώμα ανακαλύφθηκε στο διαμέρισμά της στη Μόσχα τον Απρίλιο του 2010, δολοφονήθηκε από κρατικούς πράκτορες σε μια προσπάθεια να τον δελεάσουν στο σπίτι για την κηδεία της. (Το Κρεμλίνο αρνείται ανάμειξη και η επίσημη ετυμηγορία ήταν ότι πέθανε από καρδιακή προσβολή.)
Αυτό δεν απογοήτευσε τον Τσιτσβάρκιν. Τον Μάρτιο του 2018, τις εβδομάδες πριν από την ευρέως αμφισβητούμενη επανεκλογή του Πούτιν, στάθηκε έξω από τη ρωσική πρεσβεία με μια χούφτα συναδέλφους του αντιφρονούντες, καταγγέλλοντας το καθεστώς του μέσω τηλεβόου. Ερωτηθείς αν φοβάται για τη ζωή του, σηκώνει τους ώμους του: «Είμαι πολύ κουρασμένος για να φοβάμαι», λέει. «Οδηγώ με ανοιχτή την ηλιοροφή».
Είναι μπρίο που τσακώνεται με μια όλο και πιο ζοφερή πραγματικότητα. Την ημέρα που συναντηθήκαμε, ο Ρώσος ηγέτης της αντιπολίτευσης Αλεξέι Ναβάλνι -ο οποίος γλίτωσε για λίγο τον θάνατο μετά από δηλητηρίαση από ύποπτους πράκτορες του Κρεμλίνου τον Αύγουστο του 2020- αυξήθηκε η ποινή για την ευρέως καταδικασμένη καταδίκη του για διαφθορά σε 13 χρόνια σε φυλακή υψίστης ασφαλείας.
«Όταν πεθάνει ο Πούτιν θα είναι ελεύθερος», λέει ο Τσιτσβάρκιν, ο οποίος έχει χρηματοδοτήσει τον Ναβάλνι με δωρεές άνω των 100.000 δολαρίων από το 2010. «Όλοι περιμένουν τον Πούτιν να πεθάνει. Η δυνατότητα της ελευθερίας έρχεται μόνο μετά το θάνατό του».
Είναι αυτή η μόνη ελπίδα για τη Ρωσία; «Λοιπόν, ένας από τους φίλους του Πούτιν θα μπορούσε να τον δέσει και να τον φέρει στη Χάγη», γελάει. «Η ρωσική ιστορία είναι αρκετά σκοτεινή με πολλά πολύ περίεργα παραδείγματα αλλαγής εξουσίας».
Είναι τόσο λεπτή λάμψη που ο Τσιτσβάρκιν σωπαίνει. Στρίβει στοχαστικά το μουστάκι του και τελικά κοιτάζει ψηλά. «Η νίκη της Ουκρανίας στον πόλεμο θα βοηθούσε».
Περισσότερες ιστορίες που πρέπει να διαβάσετε από το TIME
