Πώς προετοιμάζονται οι Εσθονοί άμαχοι για μια ρωσική επίθεση

Τήρθε ενέδρα την αυγή. Λίγες στιγμές πριν, ο μόνος ήχος στο παγωμένο δάσος Klooga, 40 χλμ δυτικά της πρωτεύουσας της Εσθονίας Ταλίν, ήταν ελαφρύ ροχαλητό που προερχόταν από κάτω από μια χούφτα καμουφλαρισμένα μουσαμά. Αλλά δευτερόλεπτα αφότου τα πυρά πολυβόλων τους έσπασε ο ύπνος, αρκετοί μαχητές ξέσπασαν από τα αυτοσχέδια καταφύγιά τους και άρχισαν να ανταποδίδουν τα πυρά. Οι λάμψεις από τα τουφέκια τους φώτιζαν τα ακόμα σκοτεινά δάση, ενώ μπλε καπνός ξεχύθηκε από μια βόμβα που είχε σκοπό να κρύψει το μονοπάτι του εχθρού.

Διαβάστε περισσότερα: «Η όρεξη του Πούτιν θα αυξηθεί μόνο». Ο πρωθυπουργός της Εσθονίας λέει ότι δεν κάνουμε αρκετά για να σταματήσουμε τη Ρωσία

Μέσα σε λίγα λεπτά, η μάχη τελείωσε. Αν και οι υπεράριθμοι μαχητές δεν κατάφεραν να νικήσουν την αντίπαλη δύναμη, η Kaia, μια λογίστρια που είχε αφήσει το μωρό της στο σπίτι εκείνο το Σαββατοκύριακο, ήταν ευχαριστημένη με την άσκηση. «Τα πήγαν πολύ καλά», είπε για τους εθελοντές στην Εσθονική Άμυνας Λίγκα (EDL) που βοηθούσε να διδάξουν. «Έμειναν ήρεμοι και κράτησαν τη θέση τους».

Τα κράτη της Βαλτικής, η Εσθονία, η Λετονία και η Λιθουανία προετοιμάζονται να κάνουν το ίδιο. Τα κοινά σύνορα με τη Ρωσία και μια οδυνηρή ιστορία της σοβιετικής κατοχής που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1940 και είδε την απέλαση και τη φυλάκιση εκατοντάδων χιλιάδων πολιτών, ώθησαν και τα τρία έθνη να ενταχθούν στο ΝΑΤΟ μόλις ανακτήσουν την ανεξαρτησία τους τη δεκαετία του 1990. Τους οδήγησε επίσης να υιοθετήσουν μια ευρεία προσέγγιση για την άμυνα σε ολόκληρη την κοινωνία, η οποία έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα σημαντική πιο πρόσφατα, καθώς η Ρωσία έχει εντείνει τις προσπάθειες παραπληροφόρησης στην περιοχή. Πουθενά δεν είναι πιο εμφανές όσο στην Εσθονία, όπου 15.000 απλοί πολίτες όπως η Kaia περνούν αρκετά Σαββατοκύριακα κάθε χρόνο εκπαιδεύοντας τον ανταρτοπόλεμο ως μέρος του EDL. Και από τότε που η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο, οι αυξημένοι φόβοι ότι η Βαλτική θα μπορούσε να είναι ο επόμενος στόχος του Κρεμλίνου έχουν παρακινήσει χιλιάδες άλλους να εγγραφούν.

«Δεν είμαστε στρατεύσιμοι. Δεν είμαστε τακτικός στρατός», είπε ο Henri, 20 ετών, ένας συμμετέχων στην «ενέδρα» του Klooga που εργάζεται στις πωλήσεις. (Τα περισσότερα μέλη που μιλούν με το TIME προτίμησαν να μην δώσουν τα επώνυμά τους ως προληπτικό μέτρο ασφαλείας.) «Είμαστε απλοί Εσθονοί άντρες και γυναίκες έτοιμοι να βάλουμε το αίμα μας στη γραμμή για κάθε εκατοστό που ένας πιθανός κατακτητής θα ήθελε να κερδίσει τη γη μας».

Διαβάστε περισσότερα: «Όλοι περιμένουν τον Πούτιν να πεθάνει». Ένας Ρώσος επιχειρηματίας στις ελπίδες για την πατρίδα του

Η Εσθονία λαμβάνει σοβαρά υπόψη την προστασία του 1,3 εκατομμυρίου πληθυσμού της. Ο αμυντικός προϋπολογισμός της είναι αναλογικός η τρίτη υψηλότερη μεταξύ των χωρών του ΝΑΤΟ, και ενώ υπάρχουν μόνο 7.000 εν ενεργεία στρατιώτες στο στρατό της, αυξάνει τις αμυντικές και αποτρεπτικές της ικανότητες με εφέδρους και με το EDL, που είναι η μεγαλύτερη εθελοντική δύναμη της περιοχής. Στις αρχές του 2022, μετρούσε περίπου 15.000 μέλη, συν 10.700 στις οργανώσεις νεολαίας και στο Women’s Defense League, που παρέχει υποστήριξη στις μαχητικές μονάδες. Αυτό ανέρχεται ήδη σε σχεδόν 2% του πληθυσμού, και από τότε που η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία στις 24 Φεβρουαρίου, ο οργανισμός έχει λάβει περίπου 2.000 νέες αιτήσεις για ένταξη.

Τα περισσότερα μέλη είναι απλήρωτα, αν και το Υπουργείο Άμυνας χρηματοδοτεί την εκπαίδευσή τους και προμηθεύει όπλα. «Πιστεύω πραγματικά ότι οι Εσθονοί θα αρπάξουν ένα όπλο ή ένα εργαλείο εναντίον των Ρώσων εισβολέων», λέει ο Λάουρι Άμπελ, υφυπουργός Αμυντικής Ετοιμότητας του υπουργείου. Πρώην διοικητής του EDL του Ταλίν, ο Άμπελ θεωρεί ότι το πολιτικό καθεστώς του σώματος είναι κρίσιμο για την επιτυχία του. «Είναι ο σύνδεσμος μεταξύ των ενόπλων δυνάμεων και της κοινωνίας. Είναι παντού, εργάζονται σε διαφορετικές εταιρείες. Μεταφέρουν το αμυντικό πνεύμα στην κοινωνία».

Ακόμη και πριν από τον πόλεμο στην Ουκρανία, ένα πλήρες είπε το 57% των Εσθονών θα ήταν πρόθυμοι να συμμετάσχουν στην άμυνα της χώρας τους. περίπου το 80% εγκρίνει το EDL. Βοηθά να εξηγήσει τι έκανε την Katlin, μια 36χρονη που εργάζεται στον χρηματοπιστωτικό τομέα, να περάσει μια Κυριακή κάτω από το μηδέν στα τέλη Μαρτίου στο χιόνι, μαθαίνοντας να φτιάχνει αυτοσχέδια φορεία που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να τραβήξουν τραυματισμένους συντρόφους από το δασάκι. «Φοράω τακούνια πέντε μέρες την εβδομάδα. Αυτό λοιπόν», λέει, δείχνοντας με χειρονομία το βαρύ σακάκι και τις μπότες της, «είναι μεγάλη διαφορά. Αλλά θέλω τη γνώση και θέλω να είμαι προετοιμασμένος».

Η προετοιμασία βρίσκεται στο επίκεντρο του πρωταθλήματος. Οι νεοσύλλεκτοι περνούν οκτώ Σαββατοκύριακα σε βασική εκπαίδευση, όπου μαθαίνουν να πυροβολούν και να καθαρίζουν όπλα, να χειρίζονται εκρηκτικά και μια σειρά από άλλες δεξιότητες επιβίωσης. Αφού περάσουν μια τελική δοκιμή, τους επιτρέπεται να κρατούν τα όπλα που έχουν εκδοθεί από το κράτος στο σπίτι. «Δεν ξέρω πολλές χώρες στον κόσμο όπου το κράτος εμπιστεύεται στους πολίτες του να έχουν μαχητικά όπλα στα σπίτια τους, για κάθε ενδεχόμενο», είπε ένα βετεράνος μέλος. «Αν μας επιτεθούν ξαφνικά, δεν χρειάζεται να πάω σε κάποιο σημείο για να πάρω τον εξοπλισμό μου. Μπορώ απλώς να βγω από την εξώπορτά μου, να περπατήσω 20 πόδια στους θάμνους και μετά είμαι επικίνδυνος».

Διαβάστε περισσότερα: Μέσα στην ιστορική αποστολή για την παροχή βοήθειας και όπλων στην Ουκρανία

Απέναντι σε έναν συμβατικό στρατό με τα μεγάλα τάγματα και τους άκαμπτους σχηματισμούς του, οι μικρές, τοπικές μονάδες του EDL προορίζονται να είναι πολύ πιο ευέλικτες. «Μία από τις αρχικές μας αρχές είναι να πολεμάς στην περιοχή από την οποία προέρχεσαι», λέει ο Ταγματάρχης Rene Toomse, ο οποίος επιβλέπει τα εκπαιδευτικά προγράμματα του EDL. «Το θέμα είναι ότι σε καιρό ειρήνης έχεις χρόνο να μάθεις όλα τα εδάφη: ξέρεις πού μπορείς να κρυφτείς, πού μπορείς να δημιουργήσεις καλές ενέδρες—είναι ο χλοοτάπητας σου. Φανταστείτε τι είδους μόχλευση σας δίνει ενάντια σε έναν εισβολέα εχθρό. Δεν έχουν ιδέα πού να πάνε, και ξέρεις κάθε εκατοστό».

Το EDL δεν χρειάστηκε ακόμη να δοκιμάσει τις ικανότητές του σε μια πραγματική σύγκρουση, αλλά συνεργάζεται με τον εσθονικό στρατό και με άλλες δυνάμεις του ΝΑΤΟ σε πολεμικούς αγώνες και κοινές ασκήσεις, και είναι ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο ερευνητές στον οργανισμό Rand θεωρούν τις συνολικές αμυντικές δυνατότητες της Εσθονίας μεταξύ των «πιο ανεπτυγμένων» από τα κράτη της Βαλτικής.

Διαβάστε περισσότερα: Γνωρίστε τα λιθουανικά «Ξωτικά» που μάχονται κατά της ρωσικής παραπληροφόρησης

Αυτό χρησιμεύει ως διαβεβαίωση σε μια χώρα όπου πολλοί πιστεύουν ότι αν πέσει η Ουκρανία, θα είναι η επόμενη. Αφού κάθισε στην ενέδρα εξάσκησης της μονάδας Klooga, ο Ταγματάρχης Toomse οδήγησε σε μια περιοχή στόχου όπου μια διαφορετική μονάδα περνούσε την Κυριακή της μαθαίνοντας να πυροβολεί δύο άτομα αντιαρματικά όπλα που ονομάζονταν Carl-Gustavs. «Αν η Ρωσία πιστεύει ότι μπορεί να επανακαταλάβει την Εσθονία ή οποιαδήποτε χώρα της Βαλτικής», είπε ο Τομσέ, «θα είναι καταστροφή για αυτούς».

—Με αναφορά του Simmone Shah/Νέα Υόρκη

Επικοινωνήστε μαζί μας στο letters@time.com.