WΕίτε είστε «μέσος» Αμερικανός, κεντρικός τραπεζίτης, διευθύνων σύμβουλος ή υπάλληλος στάθμευσης, ο πληθωρισμός είναι πλέον η κύρια οικονομική ανησυχία για τους περισσότερους Αμερικανούς. Οι δημοσκοπήσεις το αποδεικνύουν: για πρώτη φορά εδώ και δεκαετίες, μια αξιοσημείωτη μερίδα Αμερικανών λένε Ο πληθωρισμός είναι το νούμερο ένα ζήτημα που αντιμετωπίζει η χώρα. Κάθε νέα οικονομική ανακοίνωση δείχνει υψηλότερο πληθωρισμό, συμπεριλαμβανομένης της πιο πρόσφατης κυβερνητικής έκθεσης έδειξε οι τιμές αυξήθηκαν κατά 8,3% σε ετήσια βάση. Οι ειδήσεις για υψηλό πληθωρισμό στη συνέχεια τροφοδοτούν γενικές ανησυχίες σχετικά με τις υψηλότερες τιμές και το κλιμακούμενο κόστος της βενζίνης και των παντοπωλείων σε συνδυασμό με την αύξηση των επιτοκίων που καθιστούν τα στεγαστικά δάνεια ακριβότερα συλλογικά πυροδοτούν τη φωτιά.
Υπάρχει πλέον ευρεία συναίνεση ότι ο πληθωρισμός δεν είναι μόνο πολύ υψηλός αλλά ότι δεν υπάρχει άμεσο τέλος. Εξ ου και η επιθετική ρητορική που προέρχεται από την Ομοσπονδιακή Τράπεζα για την αύξηση του στόχου για τα βραχυπρόθεσμα συμφέροντα πιο γρήγορα και απότομα, η οποία οδήγησε την τράπεζα σε αύξηση των επιτοκίων κατά 50 μονάδες βάσης στις αρχές Μαΐου. Και εξ ου και ο πανικός στο Δημοκρατικό Κόμμα (και η χαρά στο Ρεπουμπλικανικό) ότι οι ψηφοφόροι θα ζητήσουν από τους Δημοκρατικούς υπεύθυνους για την αύξηση των τιμών στα φθινοπωρινά ενδιάμεσα. Αλλά μια συναίνεση για τα μελλοντικά αποτελέσματα δεν σημαίνει βεβαιότητα για τα μελλοντικά αποτελέσματα. Ίσως ο αυξημένος πληθωρισμός να είναι πλέον θέμα. Τι γίνεται όμως αν η συναίνεση είναι, όπως συμβαίνει συχνά, λάθος; Τι θα γινόταν αν εκείνοι που πέρυσι είπαν ότι ο πληθωρισμός ήταν, τα λόγια του προέδρου της Fed Jerome Powell, «μεταβατικό», ήταν περισσότερο σωστά παρά λάθος, παρόλο που υποτίμησαν πόσο θα διαρκούσε η μεταβατική περίοδος; Τι κι αν η προδιάθεση τόσων πολλών για τόσα χρόνια να είναι σε επιφυλακή από τον πληθωρισμό τους έκανε επίσης παρανοϊκούς από τον πληθωρισμό;
Το πιο φωνητικό γεράκι για τον πληθωρισμό τον περασμένο χρόνο είναι ο πρώην υπουργός Οικονομικών και πρώην οικονομικός τσάρος Ομπάμα Λάρι Σάμερς. Αυτός προειδοποίησε το μέγεθος του ομοσπονδιακού λογαριασμού βοήθειας για τον COVID-19 στις αρχές του 2021 σε συνδυασμό με πολύ χαμηλά επιτόκια θα πυροδοτούσε τον πληθωρισμό και κριτικάρει δυνατά τη Fed ότι βρίσκεται «πίσω από την καμπύλη» λόγω της καθυστερημένης προθυμίας της τόσο να αυξήσει τα επιτόκια όσο και να περιορίσει την πολιτική της για αγορά ομολόγων για την ενίσχυση των αγορών. Τώρα που ο πληθωρισμός έχει αυξηθεί εδώ και μήνες, κάνει τη ρητορική εκδοχή των νικητών και πολλοί τον ανέφεραν ως μέρος ενός γενικού επιχειρήματος ότι για πρώτη φορά από τα τέλη της δεκαετίας του 1970, το τζίνι του πληθωρισμού απελευθερώθηκε, με απρόβλεπτα και πιθανές καταστροφικές συνέπειες.
Μέχρι το 2021, ο πληθωρισμός ήταν ο παροιμιώδης σκύλος που δεν γάβγιζε, αλλά απλώς ενίσχυε την άποψη ιδιαίτερα διαδεδομένη στην οικονομική κοινότητα ότι όταν τελικά ο πληθωρισμός επανήλθε, θα το έκανε με μια εκδίκηση. Η διατριβή είχε ως εξής: για δεκαετίες, αλλά ειδικά μετά τη χρηματοπιστωτική κρίση του 2008-2009, η τιμή του χρήματος είχε διατηρηθεί τεχνητά σε χαμηλά επίπεδα από τις παγκόσμιες κεντρικές τράπεζες με αποτέλεσμα, ενώ υπήρχε μικρός μετρήσιμος πληθωρισμός των αγαθών που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι (αέριο , τρόφιμα, έπιπλα), υπήρξε πολύς κρυφός πληθωρισμός στις τιμές των κατοικιών και των μετοχών. Επιπλέον, οι προσπάθειες των κεντρικών τραπεζών να διατηρήσουν τις αγορές σε ρευστότητα απλώς καθυστερούσαν το αναπόφευκτο.
Αυτό το αναπόφευκτο έφτασε το 2021, όταν οι συνδυασμένες επιπτώσεις μιας φθίνουσας πανδημίας και τρισεκατομμυρίων δολαρίων σε κυβερνητικά κίνητρα στις ΗΠΑ και σε όλο τον κόσμο οδήγησαν σε μια έκρηξη της αδρανούς καταναλωτικής ζήτησης, η οποία κατέκλυσε εντελώς τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού που δεν ήταν στελεχωμένες ή έτοιμος. Εξ ου και η έλλειψη τσιπς ημιαγωγών για αυτοκίνητα, για παράδειγμα, ή η έλλειψη αρκετών γυάλινων μπουκαλιών για όλους τους καπνιστές που αγόραζαν, Και μετά ήρθε η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, η οποία εκτόξευσε τις τιμές των εμπορευμάτων και των γεωργικών προϊόντων στα ύψη. Η Fed διατήρησε τα επιτόκια χαμηλά και τώρα βρισκόμαστε σε μια σπείρα πληθωρισμού.
Αυτό σίγουρα περιγράφει τη χρονιά που πέρασε. Αυτό δεν είναι το ίδιο με την περιγραφή του έτους (ή των επόμενων ετών). Στην πιο πρόσφατη έκθεση, ο αριθμός του 8,3% τράβηξε τη μεγαλύτερη προσοχή, επειδή αυτό επιβεβαίωσε την τρέχουσα αφήγηση ότι «ο πληθωρισμός είναι εκτός ελέγχου και η Fed είναι πίσω και η κυβέρνηση έχει υπερβολικές δαπάνες». Ωστόσο, οι αυξήσεις από μήνα σε μήνα είναι οροσειρά τους τελευταίους μήνες, εκτός από το ενεργειακό κόστος για το οποίο η Fed δεν μπορεί να κάνει πολλά και έχει να κάνει περισσότερο με τις διαταραχές που προκύπτουν από τα εμπάργκο κατά της Ρωσίας.
Εν ολίγοις, ο μηνιαίος ρυθμός του πληθωρισμού είναι πλέον πολύ πιο αργός από τον ετήσιο ρυθμό και έχει δείξει σημάδια σταθεροποίησης. Επιπλέον, τους επόμενους μήνες, τα νούμερα του μετρητικού πληθωρισμού θα αρχίσουν να αντικατοπτρίζουν συγκρίσεις από τα μέσα έως τα τέλη του 2021, όταν οι τιμές είχαν αρχίσει να ανεβαίνουν από την πανδημική ηρεμία. Αυτό σημαίνει ότι ο μετρούμενος πληθωρισμός (που μετρά από έτος σε έτος) θα είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα μετριαστεί, ακόμη και αν δεν κάνει οτιδήποτε η Fed για να αυξήσει τα επιτόκια.
Ο πληθωρισμός είναι μια οικονομική στατιστική, αλλά είναι επίσης μια έντονα φορτισμένη λέξη και εμπειρία. Το DNA κάθε κεντρικής τράπεζας είναι να καταπολεμήσει τον πληθωρισμό. Εξάλλου, των πολιτικών κρίσεων και των πολέμων στις αρχές έως τα μέσα του 20ου αιώνα προηγήθηκαν έντονες περίοδοι αστάθειας των τιμών, με τον πληθωρισμό στη Γερμανία της Βαϊμάρης να θεωρείται η κύρια αιτία της ανόδου του ναζισμού. Παρόλο που η κύρια πρόκληση περίπου από το 2000 έως το 2021 ήταν η χαμηλότερη ανάπτυξη και ο αποπληθωρισμός του κόστους των αγαθών χάρη στις διπλές επιπτώσεις της παγκοσμιοποίησης και της τεχνολογίας, ο φόβος του πληθωρισμού πάντα υπερτερούσε των προκλήσεων του αποπληθωρισμού στο μυαλό των τραπεζιτών και των υπευθύνων χάραξης πολιτικής. Τώρα, με τον πραγματικό πληθωρισμό για πρώτη φορά σε περισσότερο από μια γενιά, οι αδρανείς φόβοι έχουν ξυπνήσει και ο φόβος έχει τον τρόπο να κυριεύει όχι μόνο την αίσθηση του παρόντος αλλά και το προαίσθημα για το μέλλον.
Αυτή δεν είναι μια σωστή συνταγή για τη χάραξη πολιτικής. Ούτε τα μάντρα «σου είπα» είναι τόσο διαδεδομένα τώρα. Μπορούμε να περιμένουμε από τους πολιτικούς αντιπάλους που επιδιώκουν αξιώματα να χρησιμοποιήσουν τον πληθωρισμό ως βαρίδι για να χτυπήσουν αυτούς που βρίσκονται σήμερα στην εξουσία, αλλά ούτε ο φόβος ούτε ο πολιτικός οπορτουνισμός ούτε η εξομάλυνση της φήμης είναι καλά θεμέλια για να αξιολογήσουμε πού βρισκόμαστε και πού πάμε.
Η έκρηξη του πληθωρισμού τους τελευταίους μήνες έχει νόημα στο πλαίσιο των πολλών κρατικών δαπανών, της περιορισμένης ζήτησης, των παγκόσμιων αλυσίδων εφοδιασμού που διαταράχθηκαν από την πανδημία και την πολιτική και στη συνέχεια το σοκ των εμπορευμάτων της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία. Όλα αυτά είναι πράγματι «μεταβατικά», ακόμα κι αν η διάρκεια της μεταβατικής περιόδου είναι μεγαλύτερη από λίγους μήνες. Αλλά αυτό απέχει πολύ από τον χρόνιο πληθωρισμό που απαιτεί τώρα δρακόντεια δράση από την πλευρά των κεντρικών τραπεζών. Ορισμένοι από αυτόν τον πληθωρισμό αγαθών και υπηρεσιών ήταν ένα υποπροϊόν της αύξησης των μισθών για τα χαμηλότερα επίπεδα εισοδήματος, κάτι που είναι αναμφισβήτητα καλό. Θα ήταν παρωδία εάν, στην προσπάθειά τους να περιορίσουν τον πληθωρισμό, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής καταφέρουν να αυξήσουν την ανεργία και να μειώσουν τους μισθούς με μια προσέγγιση «είχαμε να κάψουμε το χωριό για να το σώσουμε». Και φυσικά, οι αποπληθωριστικές επιπτώσεις της τεχνολογίας δεν έχουν εξαφανιστεί, παρόλο που αυτή τη στιγμή είναι λιγότερο ισχυρές από τις παραπάνω δυνάμεις.
Σε μια εποχή που η συναίνεση λέει ότι καταπολεμήστε τον πληθωρισμό τώρα με κάθε κόστος, είναι ζωτικής σημασίας να ξεμπερδέψουμε το πλέγμα του φόβου και των υποθέσεων για το μέλλον που συνδυάζονται για να υπαγορεύσουν μια δρακόντεια απάντηση πολιτικής που μπορεί να είναι περιττή. Τα τελευταία χρόνια, πλαισιωμένα από μια άνευ προηγουμένου παγκόσμια απάντηση σε μια πανδημία, δεν ήταν σχεδόν φυσιολογικά. Ίσως θα έπρεπε να περιμένουμε λίγο ακόμα προτού υποθέσουμε ότι ξέρουμε πώς γίνεται αυτό. Εάν δεν το κάνουμε, μπορεί να είμαστε έτοιμοι να προκαλέσουμε περισσότερο κακό από όσο χρειάζεται για να αντιμετωπίσουμε ένα πρόβλημα που έχει ήδη κορυφωθεί.
Περισσότερες ιστορίες που πρέπει να διαβάσετε από το TIME
