(KYIV, Ουκρανία) — Ουκρανοί μαχητές που ήταν παγιδευμένοι σε ένα τεράστιο εργοστάσιο χάλυβα στον τελευταίο γνωστό θύλακα αντίστασης μέσα στην κατεστραμμένη πόλη της Μαριούπολης αγνόησαν ένα τελεσίγραφο παράδοσης-ή-πέθανε από τη Ρωσία την Κυριακή και αντιστάθηκαν στη σύλληψη του στρατηγικά ζωτικής σημασίας λιμάνι.
Η πτώση της Μαριούπολης, ο τόπος μιας ανελέητης πολιορκίας 7 εβδομάδων που έχει μετατρέψει μεγάλο μέρος της πόλης σε ερείπιο που καπνίζει, θα ήταν η μεγαλύτερη νίκη της Μόσχας στον πόλεμο και θα απελευθερώσει στρατεύματα για να συμμετάσχουν σε μια δυνητικά κορυφαία μάχη για τον έλεγχο της βιομηχανικής ανατολής της Ουκρανίας.
Η κατάληψη της νότιας πόλης θα επιτρέψει επίσης στη Ρωσία να εξασφαλίσει πλήρως έναν χερσαίο διάδρομο προς τη χερσόνησο της Κριμαίας, την οποία κατέλαβε από την Ουκρανία το 2014, και θα στερήσει από την Ουκρανία ένα σημαντικό λιμάνι και τα πολύτιμα βιομηχανικά της περιουσιακά στοιχεία.
Καθώς οι πύραυλοι και οι ρουκέτες της έπεσαν σε άλλα μέρη της χώρας, η Ρωσία υπολόγισε ότι 2.500 Ουκρανοί στρατιώτες και περίπου 400 ξένοι μισθοφόροι σκάφτηκαν στο αχανές χαλυβουργείο Azovstal, το οποίο καλύπτει περισσότερα από 11 τετραγωνικά χιλιόμετρα (4 τετραγωνικά μίλια) και είναι εξοπλισμένο με σήραγγες.
Πολλοί πολίτες της Μαριούπολης, συμπεριλαμβανομένων παιδιών, βρίσκονται επίσης καταφύγιο στο εργοστάσιο Azovstal, είπε ο Μιχαήλ Βερσίνιν, επικεφαλής της περιπολικής αστυνομίας της πόλης, στην τηλεόραση της Μαριούπολης την Κυριακή. Είπε ότι κρύβονται από τους ρωσικούς βομβαρδισμούς και από τυχόν Ρώσους στρατιώτες κατοχής.
Η Μόσχα είχε δώσει στους υπερασπιστές μια μεσημεριανή προθεσμία για να παραδοθούν και να «κρατήσουν τη ζωή τους», αλλά οι Ουκρανοί την απέρριψαν, όπως έκαναν με προηγούμενα τελεσίγραφα.
«Θα πολεμήσουμε απολύτως μέχρι το τέλος, για τη νίκη, σε αυτόν τον πόλεμο», υποσχέθηκε ο Ουκρανός πρωθυπουργός Denys Shmyhal στην εκπομπή «This Week» του ABC. Είπε ότι η Ουκρανία είναι έτοιμη να τερματίσει τον πόλεμο μέσω της διπλωματίας, αν είναι δυνατόν, «αλλά δεν έχουμε πρόθεση να παραδοθούμε».
Όσον αφορά την πολιορκημένη Μαριούπολη, φάνηκε να υπάρχει ελάχιστη ελπίδα την Κυριακή για στρατιωτική διάσωση από τις ουκρανικές δυνάμεις σύντομα. Ο υπουργός Εξωτερικών Ντμίτρο Κουλέμπα είπε στο «Face the Nation» του CBS ότι τα εναπομείναντα ουκρανικά στρατεύματα και οι άμαχοι στη Μαριούπολη είναι βασικά περικυκλωμένα. Είπε ότι «συνεχίζουν τον αγώνα τους», αλλά ότι η πόλη ουσιαστικά δεν υπάρχει πια λόγω της μαζικής καταστροφής.
Ο πρόεδρος της Ουκρανίας Volodymyr Zelenskyy έστειλε ευχές για το Πάσχα μέσω Twitter, λέγοντας: «Η Ανάσταση του Κυρίου είναι μια μαρτυρία για τη νίκη της ζωής επί του θανάτου, του καλού έναντι του κακού».
Εάν πέσει η Μαριούπολη, οι ρωσικές δυνάμεις εκεί αναμένεται να ενταχθούν σε μια ολοκληρωτική επίθεση τις επόμενες ημέρες για τον έλεγχο του Ντονμπάς, της ανατολικής βιομηχανικής περιοχής που το Κρεμλίνο θέλει να καταλάβει αφού απέτυχε στην προσπάθειά του να καταλάβει το Κίεβο, την πρωτεύουσα της Ουκρανίας.
Οι ανηλεείς βομβαρδισμοί και οι οδομαχίες στη Μαριούπολη έχουν σκοτώσει τουλάχιστον 21.000 ανθρώπους, σύμφωνα με την εκτίμηση των Ουκρανών. Ένα μαιευτήριο επλήγη από μια θανατηφόρα ρωσική αεροπορική επιδρομή τις πρώτες εβδομάδες του πολέμου και περίπου 300 άνθρωποι σκοτώθηκαν από τον βομβαρδισμό ενός θεάτρου όπου έβρισκαν καταφύγιο άμαχοι.
Υπολογίζεται ότι 100.000 παρέμειναν στην πόλη από έναν προπολεμικό πληθυσμό 450.000, παγιδευμένοι χωρίς τροφή, νερό, θερμότητα ή ηλεκτρισμό σε μια πολιορκία που έχει κάνει τη Μαριούπολη σκηνή με μερικά από τα χειρότερα δεινά του πολέμου.
«Όλοι όσοι θα συνεχίσουν την αντίσταση θα καταστραφούν», είπε ο υποστράτηγος Igor Konashenkov, εκπρόσωπος του ρωσικού υπουργείου Άμυνας, ανακοινώνοντας το τελευταίο τελεσίγραφο.
Πλάνα από drone που μεταδόθηκε από το ρωσικό πρακτορείο ειδήσεων RIA-Novosti έδειξαν πανύψηλα λοφία καπνού πάνω από το συγκρότημα χάλυβα, το οποίο βρίσκεται στα περίχωρα της βομβαρδισμένης πόλης, στην Αζοφική Θάλασσα.
Η αναπληρώτρια υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας Hanna Malyar περιέγραψε τη Μαριούπολη ως «ασπίδα που υπερασπίζεται την Ουκρανία», καθώς τα ρωσικά στρατεύματα προετοιμάζονται για μάχη στο κυρίως ρωσόφωνο Ντονμπάς, όπου οι αυτονομιστές που υποστηρίζονται από τη Μόσχα ελέγχουν ήδη κάποια εδάφη.
Οι ρωσικές δυνάμεις, εν τω μεταξύ, πραγματοποίησαν αεροπορικές επιθέσεις κοντά στο Κίεβο και αλλού σε μια προφανή προσπάθεια να αποδυναμώσουν τη στρατιωτική ικανότητα της Ουκρανίας πριν από την αναμενόμενη επίθεση.
Μετά την ταπεινωτική βύθιση της ναυαρχίδας του ρωσικού στόλου της Μαύρης Θάλασσας την περασμένη εβδομάδα σε αυτό που οι Ουκρανοί καυχιόνταν ότι ήταν μια πυραυλική επίθεση, το Κρεμλίνο είχε δεσμευτεί να εντείνει τα χτυπήματα στην πρωτεύουσα.
Η Ρωσία ανακοίνωσε την Κυριακή ότι είχε επιτεθεί σε εργοστάσιο πυρομαχικών κοντά στο Κίεβο κατά τη διάρκεια της νύχτας με κατευθυνόμενους πυραύλους ακριβείας, το τρίτο τέτοιο χτύπημα εδώ και πολλές ημέρες.
Εκρήξεις αναφέρθηκαν επίσης κατά τη διάρκεια της νύχτας στο Kramatorsk, την ανατολική πόλη όπου πύραυλοι σκότωσαν τουλάχιστον 57 ανθρώπους νωρίτερα αυτόν τον μήνα σε έναν σιδηροδρομικό σταθμό γεμάτο με άμαχους που προσπαθούσαν να εκκενώσουν πριν από τη ρωσική επίθεση.
Τουλάχιστον πέντε άνθρωποι σκοτώθηκαν από ρωσικούς βομβαρδισμούς στο Χάρκοβο, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Ουκρανίας, την Κυριακή, δήλωσαν περιφερειακοί αξιωματούχοι. Το μπαράζ έπεσε σε πολυκατοικίες και άφησε τους δρόμους διάσπαρτους με σπασμένα γυαλιά και άλλα συντρίμμια, συμπεριλαμβανομένου μέρους τουλάχιστον ενός πυραύλου.
Ο δήμαρχος του Kharkiv Igor Terekhov, σε μια παθιασμένη ομιλία για τον εορτασμό της Κυριακής των Βαΐων της Ορθοδόξου, επέκρινε τις ρωσικές δυνάμεις που δεν εγκατέλειψαν την εκστρατεία βομβαρδισμών σε μια τόσο ιερή ημέρα.
Και ο Ζελένσκι, στη νυχτερινή του ομιλία προς το έθνος, χαρακτήρισε τη βομβιστική επίθεση στο Χάρκοβο «τίποτε άλλο παρά σκόπιμη τρομοκρατία».
Περιφερειακός αξιωματούχος στην ανατολική Ουκρανία είπε ότι τουλάχιστον δύο άνθρωποι σκοτώθηκαν όταν οι ρωσικές δυνάμεις πυροβόλησαν κατοικίες στην πόλη Ζολότε, κοντά στην πρώτη γραμμή στο Ντονμπάς.
Ο Ζελένσκι είπε ότι τα ρωσικά στρατεύματα σε περιοχές της νότιας Ουκρανίας διενεργούν βασανιστήρια και απαγωγές και κάλεσε τον κόσμο να απαντήσει με περισσότερα όπλα και σκληρότερες κυρώσεις.
«Εκεί χτίζονται θάλαμοι βασανιστηρίων», είπε στην ομιλία του. «Απαγάγουν εκπροσώπους των τοπικών κυβερνήσεων και οποιονδήποτε θεωρείται ορατός στις τοπικές κοινωνίες».
Ο Malyar, ο υφυπουργός Άμυνας της Ουκρανίας, είπε ότι οι Ρώσοι συνέχισαν να χτυπούν τη Μαριούπολη με αεροπορικές επιδρομές και μπορεί να ετοιμάζονται για μια αμφίβια απόβαση για να ενισχύσουν τα χερσαία στρατεύματά τους.
Η επικείμενη επίθεση στα ανατολικά, εάν πετύχει, θα έδινε στον Ρώσο Πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν ένα ζωτικό κομμάτι της χώρας και μια νίκη που χρειαζόταν τόσο πολύ που θα μπορούσε να πουλήσει στον ρωσικό λαό εν μέσω των αυξανόμενων απωλειών του πολέμου και της οικονομικής δυσπραγίας που προκλήθηκε από τις κυρώσεις της Δύσης.
Ο Αυστριακός καγκελάριος Καρλ Νεχάμερ, ο οποίος συναντήθηκε με τον Πούτιν στη Μόσχα αυτή την εβδομάδα – ο πρώτος Ευρωπαίος ηγέτης που το έκανε μετά την εισβολή στις 24 Φεβρουαρίου – είπε ότι ο Ρώσος πρόεδρος είναι «στη δική του πολεμική λογική» για την Ουκρανία.
Σε μια συνέντευξη στο «Meet the Press» του NBC, ο Nehammer είπε ότι πιστεύει ότι ο Πούτιν πιστεύει ότι κερδίζει τον πόλεμο και «πρέπει να τον κοιτάξουμε στα μάτια και πρέπει να τον αντιμετωπίσουμε με αυτό, αυτό που βλέπουμε στην Ουκρανία».
___
Ο Τσέρνοφ ανέφερε από το Χάρκοβο. Η Yesica Fisch στο Kramatorsk της Ουκρανίας και δημοσιογράφοι του Associated Press σε όλο τον κόσμο συνέβαλαν σε αυτήν την αναφορά.
Περισσότερες ιστορίες που πρέπει να διαβάσετε από το TIME
