ΕΝΑΜετά από δύο μήνες, ο Tho Vu ήταν ερωτευμένος. Η 33χρονη πράκτορας εξυπηρέτησης πελατών, που ζούσε στο Μέριλαντ, είχε γνωρίσει τον “Ze Zhao” μέσω μιας εφαρμογής γνωριμιών και λέει ότι γρήγορα άρχισε να ανταλλάσσει μηνύματα μαζί του όλη την ημέρα στο WhatsApp. Έμοιαζε με κάποιον στον οποίο μπορούσε να βασιστεί—την αποκάλεσε «μικρή πριγκίπισσα» και της έστειλε υπενθυμίσεις να πίνει αρκετό νερό. Μέχρι τον Οκτώβριο του 2021, παρόλο που δεν είχαν συναντηθεί ποτέ από κοντά, μιλούσαν για το πού να αγοράσουν ένα σπίτι, πόσα παιδιά να κάνουν, ακόμη και πώς ήλπιζε ότι θα έκανε μια γέννα στο σπίτι. «Θέλω να σε πάρω μαζί μου όταν κάνω οτιδήποτε», είπε, σε μηνύματα που είδε το TIME. «Είσαι το ίδιο σημαντικός [to me] ως μητέρα μου».
Για να χρηματοδοτήσουν τη ζωή τους μαζί, ο Zhao ώθησε τον Vu να επενδύσει στο Bitcoin. Ο Vu εντυπωσιάστηκε από τα τεράστια κέρδη των τιμών του κρυπτονομίσματος. Την καθησύχασε επίσης η πρόταση του Zhao να αγοράσει το Bitcoin της μέσω του Coinbase, ενός καθιερωμένου ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων στις ΗΠΑ, προτού το μεταφέρει στον αγαπημένο ιστότοπο του Zhao. «Κάθε φορά που κάναμε τις συναλλαγές επαναλάμβανε γιατί το κάναμε», λέει τώρα ο Vu. «Ήταν πάντα «μωρό μου, το κάνουμε αυτό για το μέλλον μας».
Μόνο όταν η Vu προσπάθησε να αποσύρει τα κέρδη της, συνειδητοποίησε ότι η Zhao ήταν μια μυθοπλασία—και το ίδιο και αυτός ο ιστότοπος συναλλαγών. Έστειλε αυτά τα κουπόνια κατευθείαν σε μια ομάδα επαγγελματιών απατεώνων. Ήταν ένα λεγόμενο απάτη κρεοπωλείου χοίρων—γνωστό και ως κρυπτο-ρομάντζο — στο οποίο οι εγκληματίες περνούν εβδομάδες ή μήνες κερδίζοντας την εμπιστοσύνη των θυμάτων. Η Vu λέει ότι έχασε περίπου 306.000 δολάρια, συμπεριλαμβανομένης της επένδυσής της και των πρόσθετων πληρωμών που της είπαν ότι ήταν τέλη και φόροι από το ψεύτικο χρηματιστήριο. «Αυτό ήταν ένα από τα πιο τραυματικά γεγονότα στη ζωή μου», λέει ο Vu. «Όχι μόνο είχα χάσει όλες μου τις οικονομίες, αλλά αυτό το μέλλον που πίστευα ότι θα ήταν μια νέα περιπέτεια – ήταν όλα ένα ψέμα».
Παρακολούθηση κρυπτογράφησης
Οι απάτες με κρυπτονομίσματα, όπως αυτή στην οποία έπεσε ο Vu, προκαλούν μια έκρηξη του διαδικτυακού εγκλήματος αυτή τη στιγμή. Ρομαντικές απάτες, επενδυτικές απάτες, εισβολές ψηφιακού πορτοφολιού, συστήματα πυραμίδων, επιθέσεις ransomware, ακόμη και κλοπές ψηφιακής τέχνης—οι μέθοδοι μπορεί να είναι διαφορετικές, αλλά όπου κι αν βρείτε ένα θύμα κυβερνοεγκλήματος, οι πιθανότητες είναι καλές να εμπλέκεται κρυπτογράφηση.
Σύμφωνα με έκθεση της ερευνητικής εταιρείας Αλυσιδωτή ανάλυση, που παρακολουθεί την κίνηση των κρυπτονομισμάτων στο διαδίκτυο, πέρυσι στάλθηκαν κρυπτονομίσματα αξίας 14 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε «παράνομες» διευθύνσεις πορτοφολιών, τριπλάσιο από το ποσό για το 2017. Αυτά τα ψηφιακά πορτοφόλια μπορεί να έχουν χρησιμοποιηθεί για απάτη, τρομοκρατία ή πληρωμές για κακοποίηση παιδιών υλικό. Υπάρχουν τόσα πολλά θύματα κρυπτο-ρομάντζου που έχουν σχηματίσει μια ομάδα υπεράσπισης, τον Παγκόσμιο Οργανισμό κατά της Απάτης (GASO), που μετρά τον Vu ως μέλος. Μόνο πέρυσι, οι αναφορές απάτης της GASO ανήλθαν σε 73 εκατομμύρια δολάρια σε ζημίες.
Και όταν πρόκειται για πράγματα όπως επιθέσεις ransomware, οι ζημιές προστίθενται γρήγορα. Τον Φεβρουάριο, η χρηματοοικονομική εταιρεία του Σικάγου Jump Trading βυθίστηκε 320 εκατομμύρια δολάρια να διασώσει την κρυπτογραφική της πλατφόρμα Wormhole μετά από ένα τεράστιο hack. Εν τω μεταξύ, η βιασύνη των καθημερινών επενδυτών στην κρυπτογράφηση έχει δημιουργήσει έναν πλούτο νέων στόχων.
Οι προκλήσεις της ανάκτησης χρημάτων σε απάτες κρυπτογράφησης
Πολλοί άνθρωποι υποθέτουν ότι τα κρυπτονομίσματα είναι τόσο δημοφιλή στους εγκληματίες επειδή τα μάρκες κινούνται ανώνυμα. Στην πράξη, τα μεγάλα ψηφιακά νομίσματα όπως το Bitcoin και ο Ether είναι στην πραγματικότητα πολύ ανιχνεύσιμα. Κάθε συναλλαγή καταγράφεται μόνιμα σε μια δημόσια αλυσίδα μπλοκ — ουσιαστικά σε μια αποκεντρωμένη βάση δεδομένων. Αν και δεν επισυνάπτονται πραγματικά ονόματα, οι εγκληματίες γίνονται ευάλωτοι όταν προσπαθούν να εξαργυρώσουν την κρυπτογράφηση τους σε δολάρια, ευρώ ή σε άλλο παραδοσιακό νόμισμα fiat.
Αυτό συμβαίνει επειδή η ανταλλαγή κρυπτογράφησης με χρήματα fiat απαιτεί ανταλλαγή όπως το Coinbase ή το Binance. Αυτές οι ανταλλαγές ρυθμίζονται σε πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, και απαιτείται να συλλέγουν πληροφορίες σχετικά με τους χρήστες τους. Ένα ένταλμα ή δικαστική απόφαση θα μπορούσε να αναγκάσει αυτές τις ανταλλαγές να αποκαλύψουν τους ιδιοκτήτες αυτών των πορτοφολιών.
«Νομίζω ότι υπάρχει μια ψευδής αίσθηση ασφάλειας μεταξύ των κρυπτοεγκληματιών σχετικά με τη δυσκολία εντοπισμού», λέει ο Ben Hamilton, ένας ιατροδικαστής που εντοπίζει οικονομικούς απατεώνες για την εταιρεία διαχείρισης κινδύνου Kroll.
Πράγματι, πρόσφατα το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ χρέωσε δύο άτομα με ξέπλυμα Bitcoin αξίας 4,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων από μια εισβολή Bitfinex το 2016, έχοντας εντοπίσει τα νομίσματα μέσω ενός πολύπλοκου ιστού αρχείων συναλλαγών. Ερευνητές όπως η Chainalysis παρακολουθούν τις διευθύνσεις του πορτοφολιού κρατώντας κλεμμένα κεφάλαια από το hack Wormhole, που σημαίνει ότι οι ένοχοι μπορεί να δυσκολευτούν να εξαργυρώσουν.
Διαβάστε περισσότερα: Μέσα στον αγώνα σκακιού που οδήγησε τους ομοσπονδιακούς στα 3,6 δισεκατομμύρια δολάρια σε κλεμμένο Bitcoin
Το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι στην πραγματικότητα η ανάκτηση των χρημάτων. Με το νόμισμα fiat, οι διεθνείς μεταφορές συχνά δεν μεταφέρουν καθόλου κεφάλαια – οι τράπεζες μπορούν απλώς να προσαρμόσουν τα αρχεία τους για το ποιος κατέχει τι, έτσι ώστε οι συναλλαγές να μπορούν να αποκλειστούν ή να αντιστραφούν.
Οι μεταφορές blockchain, από την άλλη πλευρά, είναι αυτοματοποιημένες και σχεδόν αδύνατο να παραβιαστούν. Τα κουπόνια μπορούν να μεταφερθούν εκτός συνόρων χωρίς εξωτερική άδεια και όλες οι μεταφορές είναι εντελώς αμετάκλητες: εάν ένας απατεώνας ξεγελάσει ένα θύμα για να του στείλει κρυπτογράφηση ή αποκτήσει τον έλεγχο του πορτοφολιού κάποιου και στείλει τα χρήματά του αλλού, δεν υπάρχει κεντρικό ίδρυμα για να αντιστρέψει τη μεταφορά . «Ο απατεώνας μου απλώς με πίεζε να αγοράσω Bitcoin», λέει ο Vu. «Με το κρυπτονόμισμα θα μπορούσε να είναι οπουδήποτε στον κόσμο και να παίρνει τα χρήματα. Με τις τράπεζες, έχει ίδρυμα, έχει τοποθεσία».
Οι αρχές —γενικά περιορισμένες από περιφερειακά και εθνικά σύνορα— αγωνίζονται να συμβαδίσουν. Ο Jan Santiago, αναπληρωτής διευθυντής της GASO, λέει ότι οι αστυνομικές δυνάμεις συχνά αρνούνται να παρακολουθήσουν εγκλήματα εκτός της γεωγραφικής τους περιοχής και πολλοί μετά βίας καταλαβαίνουν τι είναι το κρυπτονόμισμα. «Πρέπει να πάτε στο επίπεδο του FBI, αλλά όλοι πηγαίνουν στο FBI και το FBI είναι συγκλονισμένο», λέει. (Ένας εκπρόσωπος του FBI αρνήθηκε να σχολιάσει.)
Τα δεδομένα της Chainalysis υποδηλώνουν ότι το ξέπλυμα χρήματος κρυπτογράφησης είναι εξαιρετικά συγκεντρωτικό σε μερικές ελαφρώς ελεγχόμενες χώρες, ειδικά τη Ρωσία, ή σε ανταλλαγές που συγκαλύπτουν την τοποθεσία τους.
Αυτό δείχνει την ανάγκη για διεθνή συνεργασία, λέει ο Mark Turner, διευθύνων σύμβουλος στη μονάδα χρηματοοικονομικής ρύθμισης της Kroll. Ο Turner υποστηρίζει ότι τα έθνη πρέπει να συμφωνήσουν σε διεθνή πρότυπα για τη διαχείριση της ροής παράνομων κρυπτονομισμάτων. Οι κυβερνήσεις θα μπορούσαν να ρυθμίσουν τα κρυπτογραφικά πορτοφόλια όπως και τους τραπεζικούς λογαριασμούς, επιτρέποντας στα ανταλλακτήρια να εισάγουν στη μαύρη λίστα συγκεκριμένα πορτοφόλια με βάση την κατάσταση συμμόρφωσής τους, ενώ οι τράπεζες θα μπορούσαν να μπλοκάρουν τις μεταφορές από και προς αμφίβολα χρηματιστήρια.
Αποφυγή απάτες κρυπτογράφησης
Εν τω μεταξύ, οι χρήστες κρυπτογράφησης θα πρέπει να προστατεύουν —και να εκπαιδεύουν— τους εαυτούς τους. «Η αφέλεια και η άγνοια πολλών ανθρώπων που καταδύονται με το κεφάλι στον κόσμο των κρυπτογράφησης είναι η μεγαλύτερη έλξη για αυτούς τους απατεώνες», λέει ένας συντονιστής του πίνακα μηνυμάτων CryptoScams του Reddit, ο οποίος σημείωσε «εκθετική» αύξηση της επισκεψιμότητας τον περασμένο χρόνο. Οι απατεώνες εκμεταλλεύονται την έλλειψη διασφαλίσεων στην υποδομή κρυπτογράφησης, συχνά καθοδηγώντας τα θύματα μέσω της διαδικασίας παράδοσης των λεγόμενων φράσεων που ξεκλειδώνουν τα πορτοφόλια τους. Πολλές δημοφιλείς υπηρεσίες πορτοφολιών και αγορές κρυπτογραφικής τέχνης δεν προσφέρουν επίσης έλεγχο ταυτότητας πολλαπλών παραγόντων, έναν κοινό τρόπο για να γίνουν πιο ασφαλείς οι ψηφιακοί λογαριασμοί.
Ένας άλλος συντονιστής του CryptoScams, ο Luis Garcia, λέει ότι μια «κουλτούρα άμεσης ικανοποίησης» και πυρετώδης διαφημιστική εκστρατεία γύρω από νέα έργα κρυπτογράφησης οδηγεί σε «παράλογες αποφάσεις». Συμβουλεύει τους χρήστες κρυπτογράφησης να μην δίνουν ποτέ τις βασικές τους φράσεις σε κανέναν και να μην αναζητούν ποτέ το όνομα μιας νόμιμης υπηρεσίας αντί να πληκτρολογούν απευθείας τη διεύθυνση URL της (οι απατεώνες αγοράζουν μερικές φορές διαφημίσεις στην κορυφή των αποτελεσμάτων αναζήτησης για δημοφιλείς ιστότοπους κρυπτογράφησης για να για να σας παρασύρουν σε έναν επικίνδυνο ψεύτικο ιστότοπο).
Προσέξτε ποιον εμπιστεύεστε, λέει ο Γκαρσία, είτε αγοράζετε πορτοφόλι είτε χρησιμοποιείτε ανταλλακτήριο – και μην αφήσετε ποτέ κανέναν άλλο να διαχειριστεί τα χρήματά σας, ειδικά αν συναντήσατε τον τρόπο που η Βου συνάντησε τον απατεώνα της. «Προσοχή στα άμεσα μηνύματα [DMs],” αυτος λεει. «Το να σε εξαπατήσουν στο DM μπορεί να σου κοστίσει ό,τι έχεις».
Περισσότερες ιστορίες που πρέπει να διαβάσετε από το TIME
