WΌταν οι γερουσιαστές ανακοίνωσαν τη Δευτέρα ότι κατέληξαν σε συμφωνία για πρόσθετη χρηματοδότηση 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την αντιμετώπιση του κορονοϊού, πολλοί ειδικοί στη δημόσια υγεία ήταν απογοητευμένοι που το πακέτο δεν θα περιλαμβάνει βοήθεια για εμβόλια στο εξωτερικό. Αλλά ένας άλλος τομέας που είναι πιθανό να βραχυκυκλωθεί είναι το πρόγραμμα που έχει καλύψει το κόστος των τεστ για τον κορωνοϊό, τις θεραπείες και τα εμβόλια για ανασφάλιστους Αμερικανούς. Αυτή η έλλειψη χρηματοδότησης όχι μόνο θα μπορούσε να βλάψει τους πιο ευάλωτους Αμερικανούς, λένε οι ειδικοί, αλλά και να τροφοδοτήσει μελλοντικά ξεσπάσματα του COVID-19.
Το πρόγραμμα για τους ανασφάλιστους άρχισε να λήγει στα τέλη του περασμένου μήνα. Η κυβέρνηση Μπάιντεν ζήτησε επανειλημμένα από τους νομοθέτες 22,5 δισεκατομμύρια δολάρια επιπλέον για έκτακτη ανακούφιση από την πανδημία, προειδοποιώντας ότι η κυβέρνηση σύντομα δεν θα έχει αρκετά εμβόλια για κάθε Αμερικανό για να λάβει άλλο αναμνηστικό και ότι θα ξεμείνει από χρήματα για να αγοράσει περισσότερα μονοκλωνικά αντισώματα για τη θεραπεία του κορωνοϊού.
Το νέο νομοσχέδιο χρηματοδότησης είναι λιγότερο από το μισό από αυτό που ζήτησε η Διοίκηση. «Αυτό προφανώς δεν θα καλύψει όλες αυτές τις τρομερές ανάγκες σε αυτή τη χώρα», δήλωσε η εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου Τζεν Ψάκι σε συνέντευξη Τύπου τη Δευτέρα. Το νέο νομοσχέδιο θα αφορά την αγορά περισσότερων εμβολίων COVID-19, δοκιμών και θεραπευτικών θεραπειών φαρμάκων. Ο Ψάκι είπε ότι η κυβέρνηση θα συνεχίσει να πιέζει για παγκόσμια βοήθεια για τον κορωνοϊό, αλλά αυτό μπορεί να συμβεί μέχρι αργότερα αυτή την άνοιξη. Παραμένει ασαφές εάν η εγχώρια απάντηση θα λάβει πρόσθετη υποστήριξη.
Εν τω μεταξύ, το πρόγραμμα ανασφάλιστων σταμάτησε να δέχεται αξιώσεις για τεστ και θεραπεία για τον COVID-19 στις 22 Μαρτίου και δεν θα δέχεται αξιώσεις για εμβολιασμό ανασφάλιστων μετά τις 5 Απριλίου. Τα νοσοκομεία, τα κοινοτικά κέντρα υγείας και τα φαρμακεία σε όλες τις ΗΠΑ αντιμετωπίζουν ήδη το τέλος του ομοσπονδιακή χρηματοδότηση· πολλοί λένε στο TIME ότι ανησυχούν ότι χωρίς τρόπο να πληρώσουν για τον έλεγχο, τη θεραπεία και τον εμβολιασμό του 31 εκατ Αμερικάνοι χωρίς ασφάλιση, οι ΗΠΑ μπορεί να μείνουν πλατύποδες στην επόμενη φάση της πανδημίας.
«Έβγαλε το χαλί από κάτω μας»
Όταν ο Δρ. Wendy Williams, ο επικεφαλής ιατρός για το Coast Family Health Center, μια ομάδα κοινοτικών κέντρων υγείας κατά μήκος της ακτής του κόλπου του Μισισιπή, ανακάλυψε τον περασμένο μήνα ότι το ομοσπονδιακό πρόγραμμα COVID-19 για ανασφάλιστους έληγε λόγω έλλειψης χρηματοδότησης. ένιωσα «σαν κάποιος να τράβηξε το χαλί από κάτω μας», λέει. Οι ασθενείς των κλινικών της περιλαμβάνουν πολλούς ισπανόφωνους και βιετναμέζους, μετανάστες εργάτες και άτομα που εργάζονται σε πλοία ελλιμενισμένα στα λιμάνια της περιοχής. Περίπου το 50% από αυτούς δεν έχουν ασφάλιση υγείας.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της πανδημίας, η Williams και το προσωπικό της βασίστηκαν στο ομοσπονδιακό πρόγραμμα για να τους βοηθήσουν να δοκιμάσουν, να θεραπεύσουν και να εμβολιάσουν τους ασθενείς τους. Με λιγότερο από μια εβδομάδα προειδοποίησης πριν από την προθεσμία του Μαρτίου, προσπάθησαν να υποβάλουν όσο το δυνατόν περισσότερες αξιώσεις. Ωστόσο, η Williams εκτιμά ότι το κέντρο έχει από 250.000 έως 500.000 δολάρια σε δαπάνες εξετάσεων και θεραπείας που δεν θα επιστραφούν ποτέ επειδή το προσωπικό δεν μπορούσε να υποβάλει αυτές τις αξιώσεις εγκαίρως.
Ενώ τα μεγάλα νοσοκομεία ή τα ιδιωτικά εργαστήρια μπορούν τώρα να αρχίσουν να χρεώνουν τους ανασφάλιστους ή να τους απομακρύνουν, τα κοινοτικά κέντρα υγείας και τα νοσοκομεία με δίχτυα ασφαλείας έχουν αποστολή να εξυπηρετούν αυτούς τους ασθενείς. «Είμαστε ένα δίχτυ ασφαλείας. Δεν μπορούμε να απομακρύνουμε τους ανθρώπους», λέει ο Williams. «Αλλά είναι δύσκολο σε αυτό το περιβάλλον στο οποίο ζούμε. Είχαμε προϋπολογισμό για αυτό, ξέραμε πόσα θα πάρουμε πίσω από την πύλη των ανασφάλιστων ώστε να μπορούμε να προγραμματίσουμε, και τώρα δεν μπορούμε να το κάνουμε .»
Τα κοινοτικά κέντρα υγείας και τα νοσοκομεία με δίχτυα ασφαλείας λειτουργούν συχνά με περιορισμένα περιθώρια. Χωρίς ομοσπονδιακή υποστήριξη, πολλοί θα αρχίσουν να αποζημιώνουν τις υπηρεσίες που προσφέρουν, λέει ο Δρ Ρον Γι, επικεφαλής ιατρός της Εθνικής Ένωσης Κοινοτικών Κέντρων Υγείας. «Όταν πιέζονται τα κέντρα υγείας και το περιθώριο τους έχει φύγει, αρχίζουν να κόβουν εκείνες που επιτρέπουν τις υπηρεσίες μεταφοράς, μετάφρασης, εγγραφής, εκπαίδευσης υγείας», λέει. «Και αυτή είναι μια πραγματικά κρίσιμη στιγμή για να έχουμε όλες αυτές τις υπηρεσίες επειδή βρισκόμαστε σε λειτουργία catch-up λόγω της πανδημίας».
Τα νοσοκομεία με δίχτυα ασφαλείας, τα οποία εξυπηρετούν επίσης μεγάλους ανασφάλιστους πληθυσμούς, πιθανότατα θα περικόψουν τις κοινωνικές υπηρεσίες, θα μειώσουν το ωράριο των κλινικών ή θα αναβάλουν τα σχέδια αναβάθμισης των εγκαταστάσεων τους, λέει η Beth Feldpush, ανώτερη αντιπρόεδρος πολιτικής και υπεράσπισης στο America’s Essential Hospitals. Η στελέχωση είναι επίσης μια σημαντική ανησυχία, προσθέτει, καθώς πολλοί εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας έχουν εγκαταλείψει το πεδίο κατά τη διάρκεια της πανδημίας λόγω συνταξιοδότησης ή εξουθένωσης. «Τα νοσοκομεία που έχουν στη διάθεσή τους περισσότερα κεφάλαια θα έχουν ευκολότερο χρόνο να πληρώσουν περισσότερα χρήματα για συμβασιακή εργασία», λέει ο Feldpush. “Για τα μέλη μας και για το προσωπικό τους, υπάρχει σχεδόν διπλή επιτυχία εδώ.”
Ακριβές εξετάσεις και θεραπείες
Καθώς περνούν οι προθεσμίες για να υποβάλουν οι πάροχοι τεστ, θεραπεία και εμβόλια για τον COVID-19, ορισμένοι πάροχοι ζητούν από τους ανασφάλιστους να καλύψουν οι ίδιοι το σημαντικό κόστος. Στις αρχές της πανδημίας, ορισμένοι ανασφάλιστοι ασθενείς χρεώθηκαν με δεκάδες χιλιάδες δολάρια για τη θεραπεία του COVID-19. Από τότε που δημιουργήθηκε το πρόγραμμα ανασφάλιστων τον Μάιο του 2020, έχει πληρώσει περισσότερα από 19 δισεκατομμύρια δολάρια σε νοσοκομεία, κοινοτικά κέντρα υγείας, εργαστήρια και άλλους παρόχους.
Ορισμένα μεγάλα εργαστήρια που έχουν λάβει σημαντικά κεφάλαια από το πρόγραμμα έχουν ήδη αλλάξει τις πολιτικές τους. Η Quest Diagnostics, η οποία διαχειρίζεται ένα από τα μεγαλύτερα δίκτυα εργαστηρίων στη χώρα, έχει ειδοποιήσει τους πελάτες ότι δεν μπορούν πλέον να αναμένουν αποζημίωση για τον έλεγχο των ανασφάλιστων ασθενών. Όσοι δεν έχουν ασφάλιση μπορούν τώρα να πληρώσουν 125 $ μέσω QuestDirect ή 100 $ εάν παραγγείλουν μέσω ιατρού που συνδέεται με την Quest.
Τα οικιακά κιτ δοκιμών COVID-19 της Labcorp κοστίζουν τώρα 119 $ για όσους δεν έχουν ασφάλιση. Και η Curative, η οποία λειτουργεί 13.000 τοποθεσίες δοκιμών σε 18 πολιτείες, έχει σταματήσει να παρέχει δοκιμές σε ανασφάλιστους ασθενείς σε όλες τις τοποθεσίες όπου δεν υπάρχουν άλλα κεφάλαια για να πληρώσουν το κόστος. Η εταιρεία συνεργάζεται με πολιτειακούς και τοπικούς εταίρους για να διερευνήσει άλλα εφεδρικά κεφάλαια για ανασφάλιστους ασθενείς και εφαρμόζει πιλοτικά προγράμματα για χρέωση δοκιμών σε δύο τοποθεσίες, αλλά σε πολιτείες με μεγάλο αριθμό ανασφάλιστων κατοίκων, η έλλειψη ομοσπονδιακής χρηματοδότησης μπορεί να σημαίνει ότι πολλοί δεν μπορούν να έχουν πρόσβαση δοκιμές. «Ανησυχούμε βαθιά για αυτή την πρόσφατη εξέλιξη και τον αντίκτυπο που θα έχει στους ανασφάλιστους ασθενείς», δήλωσε ο Pasquale Gianni, εκπρόσωπος της Curative.
Παρόμοια προβλήματα αντιμετωπίζουν και οι μικρότερες εταιρείες. Στο De Queen, Ark., η φαρμακοποιός Elee Coleman ανησυχεί για το πώς το τέλος του προγράμματος ανασφάλιστων θα επηρεάσει το φαρμακείο της οικογένειάς της, De Queen Health and Wellness Pharmacy, που κατέχουν οι γονείς της. Ο Coleman λέει ότι το κατάστημά τους, το οποίο έχει παράσχει περίπου 15.000 εμβόλια COVID-19, 1.000 τεστ για COVID-19 και 1.400 θεραπείες μονοκλωνικών αντισωμάτων σε ασθενείς, ήταν σανίδα σωτηρίας σε μια επαρχία, όπου πολλοί είναι ανασφάλιστοι και περίπου το 60% του πληθυσμού είναι Ισπανόφωνος. Οι Ισπανοαμερικανοί έχουν δει δυσανάλογες ασθένειες και θάνατο από τον COVID-19. Το φαρμακείο εξακολουθεί να περιμένει για αποζημιώσεις περίπου 150.000 δολαρίων από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση που τώρα δεν ξέρει αν θα δει, συν άλλους 70 ισχυρισμούς που δεν μπόρεσε να υποβάλει εγκαίρως, όπως η Williams στο Μισισιπή.
Στις 16 Μαρτίου, όταν το Υπουργείο Υγείας και η Διοίκηση Πόρων και Υπηρεσιών Υγείας του Υπουργείου Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών (HRSA) ανακοίνωσε ότι το πρόγραμμα ανασφάλιστων έληγε, είπε στους παρόχους ότι «οι υποβληθείσες αξιώσεις θα πληρωθούν ανάλογα με τη διαθεσιμότητα κεφαλαίων». Το πρακτορείο αρνήθηκε να πει πόσα χρήματα έχουν απομείνει στο πρόγραμμα. Εξακολουθεί να επεξεργάζεται αιτήσεις που υποβλήθηκαν πριν από τις προθεσμίες.
Τους τελευταίους μήνες, καθώς η Omicron σάρωσε όλη τη χώρα, το πρόγραμμα των ανασφάλιστων ξόδευε περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια το μήνα για αποζημιώσεις, σύμφωνα με έναν εκπρόσωπο της HRSA. Αν και αυτό μπορεί να διαφέρει καθώς αλλάζει η πανδημία, οι ειδικοί λένε ότι είναι σαφές ότι τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια σε νέα χρηματοδότηση που σκοπεύει να εγκρίνει το Κογκρέσο δεν είναι επαρκή. «Αυτή τη στιγμή, όταν οι αξιώσεις για υπηρεσίες δοκιμών και θεραπείας είναι χαμηλές, η αφιέρωση ενός μικρού μεριδίου από αυτά τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια για τη χρηματοδότηση αυτού του προγράμματος μπορεί να το παρατείνει για λίγο ακόμη, αλλά σίγουρα δεν θα υπήρχαν αρκετά χρήματα από αυτό 10 δισεκατομμύρια δολάρια για την υποστήριξη αυτού του προγράμματος κατά τη διάρκεια ενός άλλου κύματος COVID-19», λέει η Jennifer Tolbert, διευθύντρια στο ακομμάτιστο Ίδρυμα Kaiser Family (KFF) που παρακολουθεί το πρόγραμμα ανασφάλιστων COVID-19. «Αυτό απλώς αφήνει πολύ λίγα χρήματα για τη χρηματοδότηση αυτού του προγράμματος».
Η Coleman λέει ότι η ίδια και οι γονείς της δεν έχουν αποφασίσει ακόμη εάν θα συνεχίσουν να προσφέρουν τεστ, θεραπεία και εμβόλια για τον COVID-19 σε ανασφάλιστους πελάτες. Αλλά το τέλος αυτής της χρηματοδότησης θα είναι «μια τεράστια απώλεια για το κατάστημά μας», λέει. «Θα επηρεάσει πολύ την κοινότητα, όχι μόνο το φαρμακείο μας».
«Συνεχώς απροσδόκητος»
Ενώ τα κρούσματα κορωνοϊού μειώνονται και οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης δεν κατακλύζονται πλέον από τη ζήτηση για τεστ και θεραπείες COVID-19, η πανδημία απέχει πολύ από το να έχει τελειώσει. Εκατοντάδες άνθρωποι εξακολουθούν να πεθαίνουν καθημερινά στις Η.Π.Α. Ο επιπολασμός της παραλλαγής BA.2 αυξάνεται και η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων ενέκρινε πρόσφατα άλλη μια ενισχυτική δόση για Αμερικανούς 50 ετών και άνω.
Ο Yee προειδοποίησε ότι παρόλο που τα εμβόλια για τον COVID-19 θα παραμείνουν δωρεάν σε όλους τους ασθενείς, ορισμένοι ανασφάλιστοι μπορεί να αποφύγουν να αναζητήσουν τεστ, θεραπεία και εμβόλια για τον COVID-19 από φόβο ότι θα χρεωθούν. Κατά τη διάρκεια προηγούμενων αυξήσεων, τα κοινοτικά κέντρα υγείας έπαιξαν βασικό ρόλο ενθαρρύνοντας αυτούς τους ασθενείς να αναζητήσουν φροντίδα, λέει. “Έχουμε απωθήσει πολλές από αυτές τις επισκέψεις μακριά από αίθουσες έκτακτης ανάγκης και νοσοκομεία, όταν είχαν αυτές τις υπερτάσεις όταν τελείωσαν οι αναπνευστήρες και ήταν καταβεβλημένοι”, λέει ο Yee. «Αυτό θα μπορούσε να τεθεί σε κίνδυνο εάν δεν έχουμε την κατάλληλη χρηματοδότηση στο μέλλον».
Εκτός από την ανακούφιση των επιβαρύνσεων που σχετίζονται με τον κορωνοϊό, τα κοινοτικά κέντρα υγείας περιθάλπουν πολλούς ανθρώπους που έχουν αποφύγει άλλες υπηρεσίες υγείας κατά τη διάρκεια της πανδημίας, προσθέτει ο Yee. Εάν τα κοινοτικά κέντρα υγείας περικόψουν τις υπηρεσίες ή οι άνθρωποι επιλέξουν να μην αναζητήσουν υγειονομική περίθαλψη επειδή φοβούνται το τίμημα, τα προβλήματα υγείας των ανασφάλιστων συχνά επιδεινώνονται. Αυτό οδηγεί σε περισσότερες νοσηλείες και μεγαλύτερο κόστος για το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης της χώρας μακροπρόθεσμα.
«Το κόστος όλων αυτών των πραγμάτων έχει τεθεί σε αναμονή—μπορείτε να έχετε περισσότερες νοσηλεία για κατάθλιψη, μπορείτε να έχετε άτομα που παθαίνουν καρδιακές προσβολές και εγκεφαλικά, μπορείτε να έχετε άτομα με διαβήτη που είναι εκτός ελέγχου», λέει ο Yee. «Θα μείνουμε πολύ πίσω όσον αφορά τη φροντίδα και την πρόσβαση, αλλά και το κόστος για την ομοσπονδιακή κυβέρνηση».
Ο Tolbert, του KFF, ανησυχεί ότι η απόφαση του Κογκρέσου να επιτρέψει τη λήξη της χρηματοδότησης τώρα είναι «κοντόφθαλμη» σε αυτό το σημείο της πανδημίας. «Είμαστε συνεχώς απρόσμενοι στην απάντησή μας στον COVID-19», λέει. «Τώρα είναι η στιγμή που θέλετε να συγκεντρώσετε πόρους, σε περίπτωση που υπάρξει άλλη αύξηση, ώστε να είμαστε καλύτερα προετοιμασμένοι».
Ο Williams του Κέντρου Υγείας Παράκτιας Οικογένειας στο Μισισιπή, λέει ότι η χρηματοδότηση τελειώνει πολύ σύντομα.
«Εάν υπάρξει άλλη μια αύξηση και πρέπει να δοκιμάσουμε και να θεραπεύσουμε ξανά χιλιάδες και χιλιάδες ανθρώπους, αυτοί οι πόροι πρέπει να προέρχονται από κάπου», λέει. «Θεού θέλοντος να μην συμβεί, αλλά αν συμβεί, ειλικρινά δεν ξέρω τι θα κάνουμε».
Περισσότερες ιστορίες που πρέπει να διαβάσετε από το TIME
