(KYIV, Ουκρανία) — Δορυφορικές εικόνες που κυκλοφόρησαν την Πέμπτη έδειξαν κάτι που φαινόταν να είναι ομαδικούς τάφους κοντά στη Μαριούπολη, και τοπικοί αξιωματούχοι κατηγόρησαν τη Ρωσία ότι έθαψε έως και 9.000 Ουκρανούς πολίτες εκεί σε μια προσπάθεια να κρύψει τη σφαγή που έλαβε χώρα στην πολιορκία της πόλης του λιμανιού.
Οι εικόνες εμφανίστηκαν ώρες αφότου ο Ρώσος Πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν κήρυξε τη νίκη στη μάχη για τη Μαριούπολη, παρά την παρουσία περίπου 2.000 Ουκρανών μαχητών που ήταν ακόμα κρυμμένοι σε ένα γιγάντιο χαλυβουργείο. Ο Πούτιν διέταξε τα στρατεύματά του να μην εισβάλουν στο οχυρό αλλά να το σφραγίσουν «ώστε να μην περάσει ούτε μια μύγα».
Ο πάροχος δορυφορικών εικόνων Maxar Technologies δημοσίευσε τις φωτογραφίες, οι οποίες, όπως είπε, δείχνουν περισσότερους από 200 ομαδικούς τάφους σε μια πόλη όπου Ουκρανοί αξιωματούχοι λένε ότι οι Ρώσοι θάβουν κατοίκους της Μαριούπολης που σκοτώθηκαν στις μάχες. Οι εικόνες έδειχναν μεγάλες σειρές τάφων που εκτείνονται μακριά από ένα υπάρχον νεκροταφείο στην πόλη Manhush, έξω από τη Μαριούπολη.
Ο δήμαρχος της Μαριούπολης Vadym Boychenko κατηγόρησε τους Ρώσους ότι «έκρυψαν τα στρατιωτικά τους εγκλήματα» παίρνοντας τα πτώματα αμάχων από την πόλη και θάβοντάς τους στο Manhush.
Οι τάφοι θα μπορούσαν να χωρέσουν έως και 9.000 νεκρούς, δήλωσε την Πέμπτη το Δημοτικό Συμβούλιο της Μαριούπολης σε μια ανάρτηση στην εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων Telegram.
Ο Μποϊτσένκο χαρακτήρισε τις ρωσικές ενέργειες στην πόλη ως «το νέο Μπάμπι Γιαρ», μια αναφορά στον τόπο πολλαπλών σφαγών των Ναζί στις οποίες σκοτώθηκαν σχεδόν 34.000 Ουκρανοί Εβραίοι το 1941.
«Τα πτώματα των νεκρών μεταφέρονταν με το φορτηγό και στην πραγματικότητα απλώς πετάχτηκαν σε τύμβους», δήλωσε στο Telegram ένας βοηθός του Μπόιτσενκο, ο Πιότρ Αντριουσένκο.
Δεν υπήρξε άμεση αντίδραση από το Κρεμλίνο. Όταν ανακαλύφθηκαν ομαδικοί τάφοι και εκατοντάδες νεκροί πολίτες στη Μπούχα και σε άλλες πόλεις γύρω από το Κίεβο μετά την υποχώρηση των ρωσικών στρατευμάτων, Ρώσοι αξιωματούχοι αρνήθηκαν ότι οι στρατιώτες τους είχαν σκοτώσει άμαχους εκεί και κατηγόρησαν την Ουκρανία ότι σκηνοθέτησε τις φρικαλεότητες.
Σε μια δήλωση, ο Maxar είπε ότι μια ανασκόπηση προηγούμενων εικόνων δείχνει ότι οι τάφοι στο Manhush σκάφτηκαν στα τέλη Μαρτίου και επεκτάθηκαν τις τελευταίες δύο εβδομάδες.
Μετά από σχεδόν δύο θανατηφόρους μήνες βομβαρδισμών που μειώθηκαν σε μεγάλο βαθμό Μαριούπολη σε ένα ερείπιο που καπνίζειοι ρωσικές δυνάμεις φαίνεται να ελέγχουν την υπόλοιπη στρατηγική νότια πόλη, συμπεριλαμβανομένου του ζωτικής σημασίας αλλά πλέον σοβαρά κατεστραμμένου λιμανιού της.
Αλλά μερικές χιλιάδες ουκρανικά στρατεύματα, σύμφωνα με την εκτίμηση της Μόσχας, έχουν άντεξε επίμονα για εβδομάδες στο χαλυβουργείο, παρά το σφυροκόπημα των ρωσικών δυνάμεων και τις επανειλημμένες απαιτήσεις για παράδοσή τους. Περίπου 1.000 άμαχοι εγκλωβίστηκαν επίσης εκεί, σύμφωνα με Ουκρανούς αξιωματούχους.
Αντί να στείλει στρατεύματα για να τερματίσουν τους υπερασπιστές σε μια δυνητικά αιματηρή κατά μέτωπο επίθεση, η Ρωσία προφανώς σκοπεύει να διατηρήσει την πολιορκία και να περιμένει τους μαχητές να παραδοθούν όταν τελειώσουν τα τρόφιμα ή τα πυρομαχικά.
Ο Μποϊτσένκο απέρριψε κάθε ιδέα ότι η Μαριούπολη είχε πέσει στα χέρια της Ρωσίας.
«Η πόλη ήταν, είναι και παραμένει ουκρανική», δήλωσε. «Σήμερα οι γενναίοι πολεμιστές μας, οι ήρωές μας, υπερασπίζονται την πόλη μας».
Η κατάληψη της Μαριούπολης θα αντιπροσώπευε τη μεγαλύτερη νίκη του Κρεμλίνου στον πόλεμο στην Ουκρανία. Θα βοηθούσε τη Μόσχα να εξασφαλίσει μεγαλύτερο μέρος της ακτογραμμής, θα ολοκληρώσει μια χερσαία γέφυρα μεταξύ της Ρωσίας και της χερσονήσου της Κριμαίας, την οποία κατέλαβε η Ρωσία το 2014, και θα απελευθερώσει περισσότερες δυνάμεις για να συμμετάσχουν στη μεγαλύτερη και δυνητικά πιο σημαντική μάχη που βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη για την ανατολική βιομηχανική καρδιά της Ουκρανίας. Ντονμπάς.
Ο Πούτιν εξέφρασε την ανησυχία του για τις ζωές των ρωσικών στρατευμάτων αποφασίζοντας να μην τους στείλουν για να εκκαθαρίσουν το εκτεταμένο εργοστάσιο χάλυβα Azovstal, όπου οι σκληροί υπερασπιστές κρύβονταν σε έναν λαβύρινθο υπόγειων διαδρόμων.
Σε κοινή εμφάνιση με τον Ρώσο υπουργό Άμυνας Σεργκέι Σόιγκου, ο Πούτιν δήλωσε: «Η ολοκλήρωση του μαχητικού έργου για την απελευθέρωση της Μαριούπολης είναι μια επιτυχία» και έδωσε συγχαρητήρια στον Σόιγκου.
Ο Σόιγκου προέβλεψε ότι το εργοστάσιο χάλυβα θα μπορούσε να ληφθεί σε τρεις έως τέσσερις ημέρες, αλλά ο Πούτιν είπε ότι αυτό θα ήταν «άσκοπο».
«Δεν υπάρχει λόγος να σκαρφαλώνουμε σε αυτές τις κατακόμβες και να σέρνουμε υπόγεια μέσα από αυτές τις βιομηχανικές εγκαταστάσεις», είπε ο Ρώσος ηγέτης. «Αποκλείστε αυτήν τη βιομηχανική περιοχή για να μην περάσει ούτε μια μύγα».
Το εργοστάσιο καλύπτει 11 τετραγωνικά χιλιόμετρα (4 τετραγωνικά μίλια) και είναι καλυμμένο με περίπου 24 χιλιόμετρα (15 μίλια) τούνελ και αποθήκες.
«Η ρωσική ατζέντα τώρα δεν είναι να καταλάβουμε αυτά τα πραγματικά δύσκολα μέρη όπου οι Ουκρανοί μπορούν να αντέχουν στα αστικά κέντρα, αλλά να προσπαθήσουν να καταλάβουν εδάφη και επίσης να περικυκλώσουν τις ουκρανικές δυνάμεις και να κηρύξουν μια τεράστια νίκη», ο απόστρατος Βρετανός Υποναύαρχος Κρις είπε ο Πάρρυ.
Ρώσοι αξιωματούχοι εδώ και εβδομάδες λένε ότι η κατάληψη του κυρίως ρωσόφωνου Ντονμπάς είναι ο κύριος στόχος του πολέμου. Οι δυνάμεις της Μόσχας άνοιξαν τη νέα φάση των μαχών αυτή την εβδομάδα κατά μήκος ενός μετώπου μήκους 300 μιλίων (480 χιλιομέτρων) από τη βορειοανατολική πόλη Χάρκοβο έως την Αζοφική Θάλασσα.
Ενώ η Ρωσία συνέχιζε τις σφοδρές αεροπορικές και πυροβολικές επιθέσεις σε αυτές τις περιοχές, δεν φάνηκε να κέρδισε σημαντικό έδαφος τις τελευταίες ημέρες, σύμφωνα με στρατιωτικούς αναλυτές, οι οποίοι είπαν ότι οι δυνάμεις της Μόσχας εξακολουθούν να εντείνουν την επίθεση.
Ανώτερος αξιωματούχος της άμυνας των ΗΠΑ, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας για να συζητήσει την αξιολόγηση του Πενταγώνου, είπε ότι οι Ουκρανοί εμποδίζουν τη ρωσική προσπάθεια να ωθήσουν νότια από το Izyum.
Ρουκέτες έπληξαν μια γειτονιά του Χάρκοβο την Πέμπτη και τουλάχιστον δύο πολίτες κάηκαν μέχρι θανάτου μέσα στο αυτοκίνητό τους. Ένα σχολείο και ένα κτίριο κατοικιών χτυπήθηκαν επίσης, ενώ οι πυροσβέστες προσπάθησαν να σβήσουν τη φωτιά και να αναζητήσουν όποιον είχε εγκλωβιστεί.
Σε άλλο σημείο, η αντιπρόεδρος της κυβέρνησης της Ουκρανίας Iryna Vereshchuk είπε ότι τα ρωσικά στρατεύματα απήγαγαν έναν τοπικό αξιωματούχο που ανέβαινε μια ανθρωπιστική αυτοκινητοπομπή στη νότια περιοχή Kherson. Είπε ότι οι Ρώσοι προσφέρθηκαν να τον ελευθερώσουν με αντάλλαγμα Ρώσους αιχμαλώτους πολέμου, αλλά χαρακτήρισε αυτό ως απαράδεκτο.
Ο Βερεστσούκ είπε επίσης ότι οι προσπάθειες για τη δημιουργία τριών ανθρωπιστικών διαδρόμων στην περιοχή Χερσώνα απέτυχαν την Πέμπτη επειδή τα ρωσικά στρατεύματα δεν συγκρατούσαν τα πυρά τους.
Τα δυτικά έθνη, εν τω μεταξύ, έσπευσαν να ρίξουν βαριά όπλα στην Ουκρανία για να τη βοηθήσουν να αντιμετωπίσει την επίθεση στα ανατολικά.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο ανακοίνωσε ο Μπάιντεν πρόσθετη στρατιωτική βοήθεια 800 εκατομμυρίων δολαρίων, συμπεριλαμβανομένου βαρέος πυροβολικού, 144.000 βολών πυρομαχικών και drones. Ωστόσο, προειδοποίησε επίσης ότι τα 13,6 δισεκατομμύρια δολάρια που εγκρίθηκαν τον περασμένο μήνα από το Κογκρέσο για στρατιωτική και ανθρωπιστική βοήθεια είναι «σχεδόν εξαντλημένα» και θα χρειαστούν περισσότερα.
Συνολικά, περισσότεροι από 100.000 άνθρωποι πιστεύεται ότι παγιδεύτηκαν με λίγο ή καθόλου φαγητό, νερό, ζέστη ή φάρμακα στη Μαριούπολη, η οποία είχε πληθυσμό περίπου 430.000 προπολεμικά. Πάνω από 20.000 άνθρωποι έχουν σκοτωθεί στην πολιορκία, σύμφωνα με τις ουκρανικές αρχές.
Η πόλη έχει τραβήξει την παγκόσμια προσοχή ως σκηνή μερικών από τα χειρότερα δεινά του πολέμου, συμπεριλαμβανομένων των θανατηφόρων αεροπορικών επιδρομών σε ένα μαιευτήριο και ένα θέατρο.
Η Ουκρανία έχει επανειλημμένα κατηγορήσει τη Ρωσία ότι εξαπολύει επιθέσεις για να εμποδίσει την εκκένωση αμάχων από την πόλη. Την Πέμπτη, τουλάχιστον δύο ρωσικές επιθέσεις έπληξαν την πόλη Zaporizhzhia, έναν ενδιάμεσο σταθμό για τους ανθρώπους που φεύγουν από τη Μαριούπολη. Κανείς δεν τραυματίστηκε, είπε ο περιφερειάρχης.
Το βρετανικό υπουργείο Άμυνας δήλωσε ότι η Ρωσία πιθανότατα θέλει να επιδείξει σημαντικές επιτυχίες πριν από την Ημέρα της Νίκης στις 9 Μαΐου, την πιο περήφανη ημέρα στο ρωσικό ημερολόγιο, που σηματοδοτεί την ήττα της ναζιστικής Γερμανίας στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
«Αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει το πόσο γρήγορα και δυναμικά επιχειρούν να διεξαγάγουν επιχειρήσεις μέχρι σήμερα», ανέφερε το υπουργείο.
Σε άλλες εξελίξεις, ο Ουκρανός πρόεδρος Volodymyr Zelenskyy προειδοποίησε τους Ουκρανούς που ζουν σε περιοχές της νότιας Ουκρανίας υπό τον έλεγχο της Ρωσίας να μην παρέχουν στους Ρώσους τις ταυτότητες τους, οι οποίες, όπως είπε, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν «για να παραποιηθεί ένα λεγόμενο δημοψήφισμα στη γη μας» για τη δημιουργία ενός φιλική κυβέρνηση.
«Αυτό είναι μια πραγματική πιθανότητα», είπε στη νυχτερινή του ομιλία βίντεο προς το έθνος. “Προσοχή.”
___
Οι δημοσιογράφοι του Associated Press Mstyslav Chernov και Felipe Dana στο Χάρκοβο της Ουκρανίας. Yesica Fisch στο Kramatorsk, Ουκρανία. Danica Kirka στο Λονδίνο; και οι Robert Burns και Aamer Madhani στην Ουάσιγκτον συνέβαλαν σε αυτήν την έκθεση, όπως και άλλα μέλη του προσωπικού του AP σε όλο τον κόσμο.
Περισσότερες ιστορίες που πρέπει να διαβάσετε από το TIME
