(Grand Portage, Minn.) — Για να χορηγήσει αυτό το τεστ COVID, ο Todd Kautz έπρεπε να ξαπλώσει στην κοιλιά του στο χιόνι και να σκουληκίσει το πάνω μέρος του σώματός του στο στενό άντρο μιας μαύρης αρκούδας που βρισκόταν σε χειμερία νάρκη. Εκπαιδεύοντας ένα φως στο ρύγχος του, ο Κάουτς γλίστρησε προσεκτικά μια μακριά μπατονέτα στα ρουθούνια της αρκούδας πέντε φορές.
Για τον μεταδιδακτορικό ερευνητή Kautz και μια ομάδα άλλων ειδικών σε θέματα άγριας ζωής, η παρακολούθηση του κορωνοϊού σημαίνει παγωμένες θερμοκρασίες, παγωμένους δρόμους, περπάτημα μέσα από βαθύ χιόνι και πλησιάζοντας άβολα σε δυνητικά επικίνδυνη άγρια ζωή.
Δοκιμάζουν αρκούδες, άλκες, ελάφια και λύκους σε μια κράτηση ιθαγενών Αμερικανών στο απομακρυσμένο βόρειο δάσος, περίπου 5 μίλια από τον Καναδά. Όπως οι ερευνητές σε όλο τον κόσμο, προσπαθούν να καταλάβουν πώς, πόσο και πού η άγρια ζωή μεταδίδει τον ιό.
Οι επιστήμονες ανησυχούν ότι ο ιός θα μπορούσε να εξελιχθεί μέσα σε ζωικούς πληθυσμούς – δυνητικά αναπαράγοντας επικίνδυνα ιογενή μεταλλάγματα που θα μπορούσαν να πηδήξουν πίσω στους ανθρώπους, να εξαπλωθούν ανάμεσά μας και να αναζωπυρώσουν αυτό που προς το παρόν φαίνεται σε μερικούς ανθρώπους σαν μια φθίνουσα κρίση.
Η πανδημία του κορωνοϊού έχει χρησιμεύσει ως ένα έντονο και τραγικό παράδειγμα του πόσο στενά συνδέονται η υγεία των ζώων και η ανθρώπινη υγεία. Αν και η προέλευση του ιού δεν έχει αποδειχθεί, λένε πολλοί επιστήμονες Πιθανότατα μεταπήδησε από νυχτερίδες στους ανθρώπους, είτε απευθείας είτε μέσω άλλου είδους που πωλούνταν ζωντανά στη Γουχάν της Κίνας.
Και τώρα ο ιός έχει επιβεβαιωθεί στην άγρια ζωή τουλάχιστον 24 πολιτείες των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της Μινεσότα. Πρόσφατα, ένα πρώιμη καναδική μελέτη έδειξε ότι κάποιος στο κοντινό Οντάριο πιθανότατα προσβλήθηκε από ένα εξαιρετικά μεταλλαγμένο στέλεχος από ένα ελάφι.
«Εάν ο ιός μπορεί να εγκατασταθεί σε μια δεξαμενή άγριων ζώων, θα είναι πάντα εκεί έξω με την απειλή να ξαναχυθεί στον ανθρώπινο πληθυσμό», δήλωσε ο ερευνητής του Πανεπιστημίου της Μινεσότα Μάθιου Αλιότα, ο οποίος συνεργάζεται με την ομάδα Grand Portage Reservation.
Ο EJ Isaac, βιολόγος ψαριών και άγριας ζωής για την κράτηση που φιλοξενεί το Grand Portage Ojibwe, είπε ότι αναμένει ότι το στοίχημα θα αυξηθεί ακόμη περισσότερο με την έναρξη της άνοιξης, καθώς οι αρκούδες ξυπνούν από τη χειμερία νάρκη και τα ελάφια και οι λύκοι περιφέρονται σε διαφορετικές περιοχές.
«Αν αναλογιστούμε ότι υπάρχουν πολλά είδη και όλα αναμιγνύονται σε κάποιο βαθμό, τα μοτίβα και οι κινήσεις τους μπορούν να αυξήσουν εκθετικά την ποσότητα μετάδοσης που θα μπορούσε να συμβεί», είπε.
Μέσα στη φύση
Η έρευνά τους έχει σκοπό να αποτρέψει τέτοιες ανεπιθύμητες εκπλήξεις. Αλλά εγκυμονεί τους δικούς του κινδύνους.
Ο Seth Moore, ο οποίος διευθύνει το τμήμα βιολογίας και περιβάλλοντος, παραλίγο να δαγκωθεί από έναν λύκο.
Και μερικές φορές συνεργάζονται με ένα πλήρωμα από την εταιρεία Heliwild με έδρα το Τέξας για να συλλάβουν ζώα από τον αέρα. Ένα κρύο αργά το απόγευμα του χειμώνα, οι άνδρες ανέβηκαν σε ένα μικρό ελικόπτερο χωρίς πλαϊνές πόρτες που υψωνόταν πάνω από τις κορυφές των δέντρων. Πετώντας χαμηλά, εντόπισαν γρήγορα ένα ελάφι σε ένα ξέφωτο δάσους. Στόχευσαν το ζώο από αέρος με διχτυωτό όπλο και έριξαν τον Μουρ.
Ο άνεμος χτυπούσε το πρόσωπό του καθώς δούλευε σε βαθύ χιόνι για να καθαρίσει γρήγορα τη μύτη του ελαφιού για COVID, να φορέσει ένα κολάρο παρακολούθησης και να συλλέξει αίμα και άλλα βιολογικά δείγματα για διαφορετική έρευνα.
Οι άνδρες αιχμαλωτίζουν άλκες με τον ίδιο σχεδόν τρόπο, χρησιμοποιώντας βελάκια ηρεμιστικού αντί για δίχτυα. Παγιδεύουν λύκους και ελάφια είτε από τον αέρα είτε από το έδαφος και παγιδεύουν αρκούδες στο έδαφος.
Γνώριζαν για τη νεαρή αρσενική αρκούδα που δοκίμασαν πρόσφατα επειδή την είχαν ήδη παρακολουθήσει. Για να φτάσουν στο κρησφύγετο, έπρεπε να πάρουν τα οχήματα χιονιού στον πυθμένα ενός λόφου και μετά να περπατήσουν σε ένα στενό, ελικοειδή μονοπάτι με παπούτσια χιονιού.
Όταν ο Κάουτς σύρθηκε εν μέρει στο άντρο, ένας συνάδελφός του κράτησε τα πόδια του για να τον τραβήξει έξω γρήγορα, αν χρειαζόταν. Η ομάδα έδωσε επίσης στο ζώο ένα φάρμακο για να το κρατήσει να κοιμάται και ένα άλλο αργότερα για να εξουδετερώσει τις επιπτώσεις του πρώτου.
Για να ελαχιστοποιηθεί ο κίνδυνος έκθεσης των ζώων στον COVID, οι άνδρες εμβολιάζονται πλήρως και ενισχύονται και υποβάλλονται συχνά σε εξετάσεις.
Την ημέρα μετά τη δοκιμή της αρκούδας, ο Ισαάκ συσκεύασε τα δείγματά τους για να τα στείλει στο εργαστήριο του Αλιότα στον Σεντ Πολ. Ο κτηνιατρικός και βιοϊατρικός ερευνητής ελπίζει να μάθει όχι μόνο ποια ζώα μολύνονται αλλά και εάν ορισμένα ζώα ενεργούν ως «είδη γέφυρας» για να το φέρουν σε άλλα. Η δοκιμή μπορεί αργότερα να επεκταθεί σε κόκκινες αλεπούδες και ρακούν.
Είναι επίσης πιθανό ο ιός να μην έχει φτάσει σε αυτήν την απομακρυσμένη τοποθεσία—ακόμα. Δεδομένου ότι κυκλοφορεί ήδη στην έρημο της Μινεσότα και σε κοντινές πολιτείες, ο Αλιότα είπε ότι είναι μόνο θέμα χρόνου.
Ψάχνετε για μεταλλαγμένους
Η στενή επαφή μεταξύ ανθρώπων και ζώων επέτρεψε στον ιό να ξεπεράσει τα ενσωματωμένα εμπόδια για να εξαπλωθεί μεταξύ των ειδών.
Για να μολύνει οποιοδήποτε ζωντανό ον, ο ιός πρέπει να εισέλθει στα κύτταρά του, κάτι που δεν είναι πάντα εύκολο. Ο ειδικός ιολογίας David O’Connor παρομοιάζει τη διαδικασία με το άνοιγμα μιας «κλειδαριάς» με το «κλειδί» της πρωτεΐνης ακίδας του ιού.
«Διαφορετικά είδη έχουν κλειδαριές με διαφορετική εμφάνιση και μερικές από αυτές τις κλειδαριές δεν πρόκειται να διαλέξετε με το κλειδί», δήλωσε ο επιστήμονας του Πανεπιστημίου του Wisconsin-Madison.
Αλλά άλλες κλειδαριές είναι αρκετά παρόμοιες ώστε ο ιός να εισέλθει στα κύτταρα ενός ζώου και να δημιουργήσει αντίγραφα του εαυτού του. Όπως συμβαίνει, μπορεί να μεταλλάσσεται τυχαία και να έχει ακόμα ένα κλειδί που ταιριάζει στην ανθρώπινη κλειδαριά. Αυτό του επιτρέπει να πηδήξει πίσω στους ανθρώπους μέσω στενής επαφής με ζωντανά ζώα, πιστεύουν οι επιστήμονες.
Αν και το spillback είναι σπάνιο, χρειάζεται μόνο ένα άτομο για να φέρει έναν μεταλλαγμένο ιό στο βασίλειο των ανθρώπων.
Κάποιοι πιστεύουν ότι η εξαιρετικά μεταλλαγμένη παραλλαγή του όμικρον προέκυψε από ένα ζώο και όχι από έναν άνθρωπο με μειωμένο ανοσοποιητικό, όπως πολλοί πιστεύουν. Ο ιολόγος Marc Johnson από το Πανεπιστήμιο του Μιζούρι είναι ένας από αυτούς και τώρα βλέπει τα ζώα ως «μια πιθανή πηγή του pi», του ελληνικού γράμματος που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό της επόμενης επικίνδυνης παραλλαγής του κορωνοϊού.
Ο Τζόνσον και οι συνεργάτες του βρήκαν παράξενες γενεαλογίες κορωνοϊού στα λύματα της Νέας Υόρκης με μεταλλάξεις που σπάνια παρατηρούνται αλλού, οι οποίες πιστεύει ότι προέρχονται από ζώα, ίσως και από τρωκτικά.
Αυτό που ανησυχεί περισσότερο τους επιστήμονες είναι ότι οι τρέχουσες ή μελλοντικές παραλλαγές θα μπορούσαν να εδραιωθούν και να πολλαπλασιαστούν ευρέως μέσα σε ένα είδος δεξαμενής.
Μία πιθανότητα: ελάφι με λευκή ουρά. Οι επιστήμονες βρήκαν ο κοροναϊός στο ένα τρίτο των ελαφιών που ελήφθησαν δείγματα στην Αϊόβα μεταξύ Σεπτεμβρίου 2020 και Ιανουαρίου 2021. Άλλοι βρήκαν Αντισώματα COVID-19 στο ένα τρίτο των ελαφιών που δοκιμάστηκαν στο Ιλινόις, το Μίσιγκαν, τη Νέα Υόρκη και την Πενσυλβάνια. Τα μολυσμένα ελάφια γενικά δεν έχουν συμπτώματα. Οι δοκιμές σε πολλά άλλα άγρια είδη ήταν περιορισμένες ή απούσες.
«Είναι πιθανό ο ιός να κυκλοφορεί ήδη σε πολλά ζώα», δήλωσε ο ειδικός ιολογίας Suresh Kuchipudi από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, συγγραφέας της μελέτης για τα ελάφια της Αϊόβα. Εάν δεν παρακολουθείται, ο ιός θα μπορούσε να αφήσει τους ανθρώπους «εντελώς τυφλούς», είπε.
Μπορεί να σταματήσει;
Τελικά, οι ειδικοί λένε ότι ο μόνος τρόπος για να σταματήσουν οι ιοί να πηδούν πέρα δώθε μεταξύ ζώων και ανθρώπων—επεκτείνοντας αυτή την πανδημία ή πυροδοτώντας μια νέα—είναι η αντιμετώπιση μεγάλων προβλημάτων όπως η καταστροφή οικοτόπων και οι παράνομες πωλήσεις άγριας ζωής.
«Καταπατούμε τους βιότοπους ζώων όπως δεν έχουμε ξανακάνει ποτέ στην ιστορία», είπε ο Aliota. «Τα γεγονότα διάχυσης από άγρια ζώα σε ανθρώπους, δυστυχώς πιστεύω, θα αυξηθούν τόσο σε συχνότητα όσο και σε εύρος».
Για την καταπολέμηση αυτής της απειλής, τρεις διεθνείς οργανισμοί -ο Οργανισμός Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών, ο Παγκόσμιος Οργανισμός για την Υγεία των Ζώων και ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας- προτρέπουν τις χώρες να θέσουν την επιτήρηση του COVID στα ζώα προτεραιότητα.
Στο Grand Portage, οι συνεργάτες του Aliota συνεχίζουν να κάνουν τον ρόλο τους δοκιμάζοντας όσα ζώα μπορούν να πιάσουν.
Με την παγωμένη λίμνη Superior να αστράφτει μέσα από τα αειθαλή, ο Isaac γλίστρησε το χέρι του κάτω από το δίχτυ μιας παγίδας ελαφιών. Ένας συνάδελφος που αγκάλιαζε το ζώο σήκωσε το κεφάλι του από το χιονισμένο έδαφος για να μπορέσει ο Ισαάκ να του βγάλει τα ρουθούνια.
Ο νεαρός μπακ έσκυψε για λίγο το κεφάλι του προς τα εμπρός, αλλά έμεινε αρκετά ακίνητος ώστε ο Άιζακ να πάρει αυτό που χρειαζόταν.
«Πολύ ωραία», είπε ο συνάδελφός του καθώς ο Άιζακ έβαζε το δείγμα σε ένα φιαλίδιο.
Όταν τελείωσαν, σήκωσαν απαλά την παγίδα για να αφήσουν τα ελάφια να φύγουν. Συνόρευε στο απέραντο δάσος χωρίς να κοιτάξει πίσω, χάνονταν στις χιονισμένες σκιές.
Περισσότερες ιστορίες που πρέπει να διαβάσετε από το TIME
